砂漠の雄、不況に涙

　自動車業界の業績急悪化は、モータースポーツを直撃、４日には三菱自動車のダカール・ラリー参戦中止が発表された。撤退の連鎖は止まらない。

　北アフリカの砂漠を主戦場としてきたダカール・ラリー。砂丘を突っ走るパジェロの姿は大会名通称「パリ・ダカ」の名とともに、モータースポーツの新しい魅力をファンに伝え、パジェロの販売促進にも貢献した。また、１９９７年大会では篠塚建次郎が、２００２、０３年には増岡浩が２大会連続で優勝するなど日本人選手も活躍した。１９８３年から２６大会連続出場、優勝１２回を数え、三菱自動車の象徴ともいえるイベントだった。

　しかし、治安問題で昨年大会が中止、南米に開催地を移した今年の大会（１月）で三菱は不本意な結果に終わった。初めてディーゼルのレーシングランサーを投入して大会８連勝を目指したものの、増岡が初日に故障でリタイアするなど総崩れ、１０位が最高だった。

　三菱は６７年に豪州のラリーに初出場、一貫して「サーキット外の競技」を主戦場としてきた。ランサーを使った世界ラリー選手権（ＷＲＣ）ではドライバー部門で９６〜９９年まで総合４連覇した。しかし、本業の業績が不振となり、０５年限りでＷＲＣから撤退。年間５０億円以上と推定されるＷＲＣに比べ、単体イベントのダカール・ラリーでは予算は２０〜３０億円程度。「ダカールに専念、必勝態勢で挑む」と大きなプレッシャーを受けて戦ってきた。

　増岡は撤退について、「連続出場してきただけに残念だが、経営環境が理由では仕方がない。２度も頂点に立たせてくれた素晴らしいチーム」と話した。

　これで三菱は本社が直接かかわるモータースポーツ活動をすべて終了、富士重工、スズキがＷＲＣから撤退したため、国内メーカーのサーキット外競技への直接参加もなくなった。自動車メーカーは世界的に経営環境が悪化しているが、Ｆ１をはじめ、日本以外のメーカーでは主立った活動停止の動きはない。経営危機にあえぐ米ビッグ３でさえ、米国の人気シリーズ「ＮＡＳＣＡＲ（ナスカー）」への参戦継続を表明しており、日本勢との姿勢の違いが際だっている。