　ここ3年の間に、鈴鹿とF1は少なからぬ変貌を遂げた。サーキットはコースレイアウトの変更こそ一切ないものの、付帯設備のリニューアル工事の際、シケイン→ストレート→1～3コーナー→S字区間→ダンロップカーブまでのいわゆる東コースが再舗装され、旧舗装のままの西コースに比して平滑度と摩擦係数が極めて高い路面に生まれ変わった。

　F1マシンは、3年前と比べると主に空力関連のレギュレーションが変わりダウンフォースは減少しているが、いっぽう今年から溝のないスリックタイヤが復活。接地面積が20％増加したことによってグリップが向上、ダウンフォースの減少分をカバーし、各サーキットでのラップタイムはわずかながら速くなっている。

　さらに東コースの路面グリップ自体も格段に上がっていることから、鈴鹿でも「コースレコード更新は必至」と噂されている。

　このような背景を踏まえて、今年の鈴鹿がどんな展開となるか予想してみよう。

強いダウンフォース備えるレッドブルが優位

　鈴鹿サーキットはシルバーストンやスパ-フランコルシャンなどと同様、テクニカルな中～高速タイプである。コーナーを安定してクリアするには強いダウンフォースが必要で、この点ではレッドブル（セバスチャン・ベッテル／マーク・ウエーバー）が一頭地抜けた存在。ポールポジション獲得の筆頭候補には、このレッドブルを挙げたい。ベッテルは鈴鹿でのレースは初めてながら、3年前に試走をした経験がある。

　これに続くのはマクラーレン（ルイス・ハミルトン／ヘイキ・コバライネン）、フェラーリ（キミ・ライコネン／ジャンカルロ・フィジケラ）で、マクラーレンは空気抵抗も大きいがパワフルなメルセデス・エンジンとKERS（運動エネルギー回収装置）パワーで、シンガポールに続く連勝を狙って来る。ハミルトン、コバライネンとも鈴鹿初体験ながら、たった数周でコースを把握するに違いない。

　フェラーリも本来なら優勝候補として挙げたいところだが、シンガポールでライコネンが「フェラーリは来季の戦いに集中する。そのためもう今年は、F60の開発をこれ以上進めない」と語ったように、多くは望めない状態。ライコネン自身も、フェラーリの在籍は今季限り、と噂されており、モチベーションの変化で表彰台の登壇さえ難しいかもしれない。

　目下、ドライバーズ・ランキングのリーダーであるジェンソン・バトン、ランキング2位のルーベンス・バリチェロを擁するブラウンGPもコンスタントな速さを保持するが、鈴鹿のような中～高速タイプのサーキットは苦手で、ポールポジションは望み薄であり、優勝候補にも推し難い。

鈴鹿知り尽くすトヨタ、台風の目になる可能性十分

　コースとの相性という点では、鈴鹿に似た性格を持つスパ-フランコルシャンで予選最前列を得たトヨタ（ヤルノ・トゥルーリ／ティモ・グロック）に注目したい。鈴鹿でチーム初優勝を狙う同チームは、鈴鹿専用パーツをシンガポールに前倒しで入れており、グロックが2位に入賞したことから、台風の目になる可能性は十分。苦手な雨にならないことを祈るばかりだ。

　鈴鹿向きという点では、フォースインデアのマシンのパフォーマンスも気にかかる。エイドリアン・スーティルは鈴鹿を知り尽くしており、予選のポジション次第では好走を見せてくれるだろう。

　本命はレッドブル、対抗マクラーレン、要注意がトヨタと来て、穴的存在はどこか？　ここでは2006年のウイナーにして、レース巧者のフェルナンド・アロンソ（ルノー）に注目。予選がどんな位置でも、必ず表彰台をうかがうところまで浮上して来るのは必至である。

　10月4日（日）、日本グランプリの決勝スタートは午後2時。ピットストップは2回。これがピットストップで給油する最後のレースであり、ピットワークにも注目してほしい。

プロフィール

西山平夫にしやま・ひらお

　1952年新潟県生まれ。レース雑誌「オートスポーツ」編集部を経て1984年、フリーランスのモータースポーツ・ライターとして独立し、国内外のレースを取材。1990年からはF1取材がメインとなる。現在「Racing On」「F1速報」「NAVI」などに寄稿。主な著書に「キレて疾れ！　片山右京を追ったF1GP日記」「ブリヂストンがグッドイヤーを追い抜いた日」などがある。趣味は居酒屋＆古本屋探訪。贔屓のF1ドライバーはM・ハッキネン。現役ではF・アロンソ。

（2009年9月29日読売新聞）