二人三脚で基本から
体操の塚原
息子 直也 ２６ （朝日生命）
父 光男 ５６ （メキシコ、ミュンヘン、モントリオール五輪で金５個）
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| 練習の合間に話をする体操の塚原直也（左）と光男さん |
シドニー五輪の直後、直也が「メダルを取るって大変なんだな。すごいな、何個も持っていて」とポツリとつぶやくのを、父の光男は鮮明に覚えている。
１９９９年の世界選手権で銀メダル２個を獲得した直也は、翌年のシドニー五輪で「体操ニッポン復活」の救世主と注目された。しかし、結果は団体戦４位、個人総合１８位。期待が大きかった分、メダルを逃した責任を一身に背負うようなつらさも味わった。
「月面宙返り」の創始者で、日本体操史に燦然（さんぜん）と輝く五輪金メダリストの父だが、それまで息子から直接的に敬意を表された覚えがあまりなかった。それだけに、「すごいな」の言葉は、思いがけなかった。
直也は小学校高学年から体操を始め、その後、旧ソ連の英雄ニコライ・アンドリアノフの指導を受けて着実に力をつけていった。全日本選手権は９６年から５連覇を達成。１９歳でアトランタ五輪出場を果たしたのも、徹底した英才教育のたまものだった。
だが、シドニー五輪で失敗し、その後、恩師が日本を去ると、それと符合するように、調子も下降線をたどっていった。
「アンドレさんがいなくなってから、なんとか自立しなくてはと考えて自分であれこれやった。しかし、すべてが狂ってしまっていた」。直也は、そう振り返る。
アンドリアノフから離れて気付いたことがあった。正確な倒立の仕方など、基本の基本が分からないということだった。豊かな才能で早期に頂点に駆け上がった分、細かい部分の修練がおざなりになっていたようだ。
もがけばもがくほど、絶望の深みにはまっていく――。そんな状況に、手を差し伸べたのが父だった。父と子の二人三脚。二人の徹底的な作り直し作業が始まった。
父の光男は直也に「新しいことや可能性のあることをどんどんやることが、体操の楽しさ、面白さじゃないのかな」と語りかけた。何気ないアドバイスが直也の心に響いた。「本当に父は体操の本質を知り抜いているんだな」
昨夏の世界選手権（米アナハイム）で日本の団体戦３位に貢献し、予選とはいえ個人総合トップという成績は、完全復活という評価がふさわしい。
いま直也は、鉄棒の「伸身コールマン」「２回宙返り３回ひねり下り」、跳馬の「李小鵬跳び」、平行棒の「月面宙返り下り」と、アテネ五輪に向けてスーパーＥ級の新たな技の習得に、どん欲に取り組む。「練習中も、こんなことができるんじゃないかとか、結構考えながらやっているんです」。「月面宙返り」など独創的な技の開発に意欲的だった父の背中が、おぼろげながら見えてきた。（松本 浩行）（敬称略）
