夢あきらめない＜３＞

ＮＰＢ目指し、闘志再び

夜遅くまでバットを振り、練習に取り組む金輪選手（高松市内で）

　「今度こそは絶対、誰にも負けない」。金輪圭祐は並々ならぬ決意を胸に、素振りを繰り返した。２００７年１１月１８日、東京都府中市の明治大硬式野球部練習場で行われたＢＣリーグの合同トライアウト（選手選考会）の２次テスト。金輪が独立リーグの選手選考に臨むのは、これが２回目だった。

　埼玉県越谷市出身の金輪は、高校野球の名門校、埼玉工大深谷（現・正智深谷）を卒業後、立正大に進むが、１年で中退。スポーツ専門学校を経て、国内初の独立プロ野球リーグ、四国アイランドリーグ（ＩＬ）のトライアウトに合格し、愛媛マンダリンパイレーツに入団した。

　０５年４月、四国ＩＬ開幕。金輪は４番打者として先発出場し、第２戦では、記念すべきリーグ第１号の本塁打を放った。スタンドに詰め掛けた観客の喝采(かっさい)が快かった。

　だが、その後の成績は芳しくなく、通算打率は２割４分。本塁打はリーグ第１号の１本のみ。シーズン終了後には、成績不振で戦力外通告を受けた。その時の衝撃は今でも鮮明だ。ただ、すぐに脳裏をよぎったのは、「これからどうやって野球をやろうか」という身の振り方についてだったことも覚えている。

　戦力外通告は何とか受け入れた。「一生懸命やった結果だ。潔く受け止めよう」と。だが、野球をやめることまではできない。四国にとどまり、０６年春、誘いのあった高松市のクラブチーム「アークバリアドリームクラブ」に入団した。

　四国ＩＬ時代とは異なり、あくまでもアマチュアでのプレー。野球以外で生活費を稼ぐ必要があった。毎日、早朝から３時間の練習をこなしたあと、酒屋で配達の仕事をし、午後１０時からまた３時間、練習し、ようやく床に就いた。自由な時間もない日々が続いた。

　クラブチームでもなかなか結果が出なかった。夏が過ぎるころまでは、試合のたびに内野ゴロの山を築いた。打撃フォームの改造が思い通りにいかなかったからだ。

　「こうまでして、なぜ野球をやっているのか？」。自問自答する時間も増えた。それでも、苦しい中で見つけた答えは、「やっぱり野球が好き」だった。

　小学３年から野球を始め、いつしか「絶対にプロ野球選手になる」と心に決めていた。理想の選手は、西武ライオンズなどで活躍した外野手、秋山幸二（現・福岡ソフトバンクホークス総合コーチ）。父に連れられて埼玉県所沢市の西武球場へ足を運び、グラウンドを縦横無尽に走り回る俊足巧打の秋山に胸を熱くした。

　いつかは日本プロ野球組織（ＮＰＢ）へ。その世界を一度は見てみないと、野球をやめられない――。子どものころからの夢が、あきらめという言葉を金輪から消し去り、動かし続けた。

　社会人野球チームの日本一を決める日本選手権への進出権をかけた四国予選。０６年１０月１５日、高松市内の球場で行われた決勝トーナメント１回戦で、金輪はようやく手応えをつかむことができた。乱打戦となった試合で金輪は七回、１点差に追いつく３点本塁打を放った。

　長いトンネルを抜けた。そして、金輪はやっと気付いた。「野球に専念できる環境を与えられながら、どこかに甘えがあった」。金輪は独立リーグへの再挑戦を決める。

　ＩＬの本塁打第１号という栄光と、石をかじるような苦難の日々を経て、福井ミラクルエレファンツへの入団が決まった金輪。２回目の独立リーグで、再び大きな夢を追いかける。「同じ失敗を繰り返すやつはバカですからね。今度は波があっても、しんどい時にも、ひと踏ん張りできる。もう大丈夫です」と笑う。この春、エレファンツの第１号本塁打を福井の野球ファンへ届けるつもりだ。

（文中敬称略）