　応募は全国から計５０００人弱にも上る。書類選考や面接などを経て、日本大会に出場出来るのはわずか２４人（１５日現在）。だが、本当の勝負はここからだ。３月までの厳しいトレーニングの中での容赦ない叱咤(しった)やプレッシャーに耐えられず、脱落していく人もいるという。容姿だけでなく、スピーチやウオーキング、服のセンスなど知性や感性、対応能力までも求められるのだ。

　大会に出るまでは、普通の大学生だった。

　将来の夢は、「ユニセフ（国連児童基金）で貧しい子供たちのために働くこと」。ミスユニバースは世界各国を回って慈善活動も行う。「少しでも夢に近づける」と考え、応募を決意した。

　群馬大会に向けて本格的に準備したのは、１か月前から。魚や野菜を中心とした食生活にし、トレーニングで体を絞った。加えて、ウオーキングやスピーチなど習わなければならないものがたくさんあった。大学のテストと重なる時期もあり、勉強しながら筋トレをすることもあった。

　最も苦労したのは、ウオーキングだ。１５センチもの高さのあるヒールを履いてのレッスンはなかなか慣れなかった。普段履き慣れていないため、立っているだけでも足がぐらつき、姿勢が悪くなる。時間があれば、自宅の廊下でヒールを履いて歩く練習に励んだ。

　つらい時もあった。そのたびに、亡き祖母がくれた自分の誕生石であるサファイアの指輪を握りしめては「私ならできる。絶対に負けない」と自らを奮い立たせた。大会は、自分を見つめ直す機会を与えてくれただけでなく、精神面でも大きく成長させてくれた。

　大会まで残り３か月を切った。「さらに成長した自分を披露できるよう全力を尽くし、必ず群馬に優勝トロフィーを持ち帰ります」

（大塚美智子）

【メモ】前橋市出身。現在は、埼玉県内の大学の薬学部に在学中。尊敬する人は、妥協を許さないアップルコンピュータの創業者スティーブ・ジョブズ。身長１メートル７１、体重５５キロ。スリーサイズは、バスト８４センチ、ウエスト６３センチ、ヒップ８６センチ。特技は料理。「高カロリーの食べ物をいかに低カロリーに調理するかにはまっています」

（2012年1月16日読売新聞）