【４９】まとめて　カツカレー麺

太田食堂（前橋市）

前橋市の中心市街地から県道３号で桐生市方面へ。上毛電鉄膳駅から徒歩５分ほどの住宅街に、活気にあふれた「地元食堂」がある。「大通り沿いで客が入るのは当たり前。目立たない立地にあっても来てもらえるのが自慢です」と、店長の太田三郎さん（６２）も胸を張る。

茶色のつゆにカツが豪快にのったカツカレーラーメン

店長の太田さん（右から３人目）と従業員

　開店から今年で３７年目。当初は１０〜１５人程度が入る小さな店だったが、増築を重ね、今では座敷とテーブル席で約６０人が座れる。昼時になると、地元の職人や農家の人で満員に。体力のいる仕事の客が多いため、ボリューム感たっぷりのメニューがずらりと並ぶ。

　ソースカツ丼（７３０円）やトンカツ定食（上１４５０円、並１０００円）。ご飯ものの他にも、ラーメンやそば、うどんもある。目移りして決められないので「全部一緒に食べてしまおう」と、カツカレーラーメン（７８０円）を注文した。

　５分ほどで、湯気を立てた大きなどんぶりが運ばれてきた。県産豚肉ピュアポーク２１を使った６切れのトンカツが、茶色のつゆの上に浮かんでいる。おっかなびっくりで食べ始めると、熱々のカレーベースのつゆに麺がからみ、箸が止まらなくなった。

　普段はカロリーが気にかかり、ラーメンのつゆは残すが、この日ばかりは全てを飲み干した。したたる汗を拭いていると、太田さんが「職人さんは、これに半ライスをつけてペロリと食べちゃうよ」。

　開店当初からのメニューだという。太田さんがまかないとして食べていた料理を下地に考案した。独特の味に病みつきになり、必ず注文する客もいるという。だから、「名物の味を知ってもらおう」と、前橋市内の豚肉料理を出す店が競う「第２回Ｔ―１グランプリ」に応募してみたが、落選。今年の第３回は正攻法で、焼肉丼（７５０円）をエントリー。さっぱりとした肉が自家製のタレと相まっておいしい一品だ。

　どんなに繁盛しても、揚げ物にフライヤーは使わず、お新香も手作り。すべては「うまい飯のためだよ」と太田さん。そんな店だから、新たにとりこになった一人としては、有名店になってしまえば、少しさみしさを感じてしまいそうだ。（竹内元）

前橋市粕川町膳４８７の３９。カツ丼（並７００円）、メンチカツ定食（７５０円）などのランチから、串カツ（２８０円）、冷ややっこ（２５０円）などのおつまみまで。午前１１時〜午後２時、午後５時〜８時。日曜、祝日定休。０２７・２８５・４５５３。