（１０）過疎と無縁　最小の街…富山・舟橋村

　広さ３・４７平方キロの舟橋村は、全国で最も面積の小さい自治体だ。東京ドームで７４個分。だが、あまりピンとこない。どれだけ小さいのか、歩いて確かめてみることにした。

わずか３．４７平方キロ

　富山地方鉄道の電鉄富山駅から１０分余りで、越中舟橋駅に着いた。まず、北に向かって歩いてみると、１００メートル程で「富山市」の表示が。それではと、南に向きを変えると、約２０分で立山町に入った。地図を見ると、東西の距離はもっと短い。

　昨年３月までは、もっと小さな自治体があって、全国最小ではなかった。だが、高知県旧赤岡町（１・６４平方キロ）や三重県旧鵜殿村（２・８８平方キロ）などが平成の大合併で次々と消えて“トップ”になった。

　小さいことも魅力と考えれば、「日本一」をもっとアピールしてもいいのではないかと思ったが、どこにも看板や垂れ幕などは見当たらない。村がホームページや広報誌で、最小になったことを伝えている程度だ。村総務課の古越邦男課長（５３）は、「自分たちが努力して、１位になったわけではないので……」とあくまで控え目だ。

　村には自慢のタネがいくつもある。

　２００５年国勢調査時の村の人口は２６７３人。００年調査に比べて２４・２％増えており、伸び率は全国の町村で２番目に高い。

　理由は、県都・富山市に隣接し、高速道路のインターチェンジにも近い“地の利”。転入者は子育て中の若い世代が多く、昨年１０月１日現在、１５歳未満の年少人口の割合は２２・８％と、県内の市町村で最も高く、６５歳以上の老年人口は最低の１６・１％だ。

　自治会長会の吉田崇志さん（７４）は「以前は年寄りばかりで、村民運動会に出る人は少なくなっていたが、近ごろはとてもにぎやかになった」と喜ぶ。

図書貸し出しトップ

　また、村立図書館の住民１人当たりの貸し出し冊数も“日本一”だ。

　図書館の、昨年度の住民１人当たりの貸し出し冊数は４９・６冊。日本図書館協会によると、全国の公立図書館の貸し出し総数を全人口で割ると４・９冊というから、全国平均の１０倍以上ということになる。

　ただ、この日本一にはからくりがある。村立図書館の利用登録者（昨年度末）約１万１８００人のうち、村民は１５％しかいない。図書館は越中舟橋駅に併設されており、通勤・通学の途中に下車して立ち寄る村外利用者が多いということだ。

　それでも、図書館がよく利用されているのは間違いなく、「貸し出し規定冊数いっぱいまで借りていく人が多いので、村民が借りている冊数だけでも水準は高いはずです」と、高野良子・司書係長（５３）は自信たっぷりに語ってくれた。

　村は、昨年４月の広報誌で、「日本一住みやすい村を目指す」と宣言した。「あまり人が増えると行政サービスが行き届かなくなる。農地から宅地への転用を制限して、人口３０００人くらいのコンパクトなまちを維持したい」と、金森勝雄村長（６３）は言う。

　村は、周辺自治体からの合併の誘いを断り、自立の道を歩もうとしている。全国で自治体の合併が相次ぐなか、一番小さな村はどんな挑戦をしていくのか。これからも見続けたいと思いながら、帰りの電車に乗り込んだ。（坂田真）

　平成の大合併　合併した自治体に財政的な優遇措置を認めた旧合併特例法の後押しで、１９９９年３月末には全国で３２３２あった市町村が、０６年３月末には１８２１まで減少した。読売新聞が全国１８１７市町村（昨年１０月１日現在）を対象に実施したアンケート（回答率９７．６％）では、舟橋村を含む７０市町村が、今後も合併せずに自立を目指す考えを示した。

《面積の小さな自治体ランキング》

順位	自治体名	面積 (平方キロ)
1	富山県舟橋村	3.47
2	沖縄県渡名喜村	3.74
3	愛知県春日町	4.01
4	大阪府忠岡町	4.03
5	奈良県三宅町	4.07
6	東京都利島村	4.12
7	鳥取県日吉津村	4.16
8	奈良県安堵町	4.33
9	大阪府田尻町	4.71
10	沖縄県与那原町	5.02

(2006年10月1日現在国土地理院調べ)

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