（２１）手間と愛情結実…富山・入善町

　一抱えもあるスイカにざっくりと包丁を入れる。赤い果肉を見せて半球がごろんと転がり、甘い香りが漂う。子供のころ、持ち上げられないほどの重さに驚き、大きければ大きいほど、切り分けてもらうのがワクワクと楽しみだった。

食用最大・高級スイカ

　スーパーなどで普通に見るスイカは１個７、８キロ。５Ｌサイズと呼ばれる大玉は１０キロを超えるが、２０キロ近い「日本一大きいスイカ」を作っている町があるという。「入善ジャンボ西瓜（すいか）」。入善町のＪＡみな穂が特許庁に出願していた地域団体商標登録が今年２月認められた。

　重さだけなら、秋田県の「ジャンボスイカコンクール」や熊本県の品評会などで１００キロ以上のスイカが出品されている。だが、甘みが薄く食べるのにはあまり適さない。「入善町のスイカが“日本一”なのは、贈答用の高級品として全国へ出荷するなど、産地として確立しているからなのです」と、同ＪＡ営農指導員の滝本聖久（きよひさ）さん（３６）が誇らし気に教えてくれた。

　入善町のある黒部川扇状地は水はけが良く、室町時代からスイカ栽培が行われていた。明治中期、より甘いものをと品種改良が盛んになり、大型で楕円（だえん）形の実をつける米国産「ラットルスネーク種」が最も土壌に適していることがわかった。１８９７年（明治３０年）から生産が始まり、黒部西瓜と名付けられて、大正期には作付面積は９６ヘクタールに達し、ロシアや韓国へ輸出されるまでになった。

２０キロ超の大物も

　戦後、ほかの産地に押されて作付面積が激減したものの、特産品に育て上げようと、１９８２年に農家が「入善町ジャンボスイカ生産組合」を設立。皮が薄くて甘みのある品種の開発や生産手法の確立に努めてきた。今年の作付面積は約８ヘクタール、２２戸の農家が３万個の出荷を予定している。

　重さ３０キロを超えるものを出荷した時もあったが、現在は、甘さと大きさを調整し、直径約３０センチで１５〜１８キロ前後。それでも２００５年には２８キロの大物が出た。「これだけ大きなものがスイカ割りやキャンプで登場すれば、盛り上がること間違いなし。味はもちろんだが、見るだけで驚き、喜んでもらえるものは、ほかにないのではないか」と滝本さんはいう。

　スイカ生産歴５０年の同組合長・中瀬昭義さん（６８）の畑を訪ねると、苗を植え終わり、虫がつかないよう、わらを敷く作業の真っ最中だった。

　大きく育てるには、いくつかポイントがある。一度収穫した畑は１０年間は使用しない、他品種のスイカのように接ぎ木をせず種から栽培する――。中でも大切なのは、一つの実に栄養が集中するよう、余分な芽を摘む作業。兼業農家だった中瀬さんは、朝５時起きで畑に行き、勤めの後、夜９時ごろまでまた畑作業に追われた。「子供に『家で親の顔を全然見ない』と作文に書かれたこともあった」と振り返る。「でも、スイカは子供と同じ。２０キロ超えを期待して、はかりに乗せる瞬間が何よりもうれしい」と、真っ黒に日焼けした顔をほころばせる。

　滝本さんは「夕張メロンと肩を並べるブランドにしたい」と、首都圏での試食会などにも積極的に取り組むつもりだ。

　間近に見える北アルプス連峰。その雪解け水が黒部川に流れ込み、スイカ畑を潤していく。大自然にはぐくまれて大きく育ったスイカを、ぜひ味わってみたいと思った。（吉良敦岐）

　ジャンボスイカコンクール　秋田県横手市では毎年、ＪＡ秋田ふるさとの品評会が開かれる。出品されるスイカの品種は飼料用の米国産「カロライナクロス」で、糖度は１０度以下（一般のスイカは約１２度）。これまでの最大記録は１３３．１キロ。

◇

　知る人ぞ知る「ふるさと“地”慢」をお寄せ下さい。〒100・8055　読売新聞東京本社地方部内信課へ。電子メールnaishin@yomiuri.com