県の東北端に位置する、人口約１６００人の西粟倉村は今年、県外から新しい村民を迎えようとしている。村は昨年末、都市住民に向け「田舎暮らしをしながら、働いてみませんか」と呼びかける事業を始め、現地で研修を受ける内定者も決めた。総面積（約５８平方キロ）の９５％を占める、森林という〈村の宝〉を生かす森林作業や木工デザイナー、エコツアーの企画・運営という３種の仕事を用意。村は合併の道を選ばず歩み続けて、今年１１９年を迎える。ここに生きる人々、住んでみようという人の思いに触れた。

　村民募集の事業を進める村雇用対策協議会は１１月下旬、神戸、大阪で説明会を開いた。集まったのは両会場で４０人。２０〜５０歳代の働き盛りの男女１３人が面接を受けた。内定者は１月中旬から約３か月の研修がある。仕事だけでなく、村民との交流会も。働きぶり、村との“相性”を見て、春に村民として迎えられる。

　仕掛け人の一人、村総務企画課長補佐の関正治さん（５０）は「放っておいたら過疎が進むだけ。村に住んでもらうため、雇用の場を作りたい」と言う。