　国の天然記念物「鯉(こい)が窪(くぼ)湿原」で知られる新見市の哲西地区（旧哲西町）は、市中心部から２０キロ離れた広島県境の米どころ。２００５年３月、５市町の合併で、新市の総面積が約７９０平方キロと、旧哲西町の１０倍に広がり、地域の個性が埋没するのではと住民らは心配したが、特産の米を生かそうとパンの製造に立ち上がった主婦、道の駅「鯉が窪」を拠点に農業振興を目指す農家、地域のリーダーらで結成したＮＰＯ法人「きらめき広場」などが中心となり、「合併して良かったと、みんなが思える町づくり」を進めている。

　午前３時。国道１８２号沿いにある道の駅の一角から、煌々(こうこう)と明かりが漏れる。米粉パンを作る「こめ工房」が光源だ。中では、主婦１０人が食パンなどの製造に忙しい。

　道の駅は１９９７年、県と哲西町が建設して開業、第３セクターの「アクティブ哲西」（社長＝深井正・旧哲西町長）が運営する。「こめ工房」は２００３年、「地域の作物を使い、家族や地域の人に安全安心のパンを提供したい」と代表の中山恵子さん（４１）ら６人の主婦が町に申し出、町も米の消費拡大、健康づくりに期待して快諾。道の駅内での製造が始まった。

　中山さんが「主婦のお遊びにしたくない」と言うように、当初から独立採算性。米はもちろん、調理パンに使う千屋牛肉、野菜は地元産にこだわり、学校給食などへと販路を広げた。合併の年には、町が実績を認め道の駅東隣に新工場を建設、本格的な製造が始まった。

　店舗販売だけでなく、販路は新見市域から、広島県庄原市まで広がり、移動販売車２台が６ルートを走る。合併前は、１日の生産量３００個前後だったが、合併後はパンの種類も２倍の約５０種に増え、生産量も８００個を超える。売り上げも５倍に。働く人も１０人になり、雇用の場としても貢献している。中山さんは「哲西の主婦の力を見てほしい。工房を会社組織にするのが夢」と誇らしげだ。

　パンの焼ける甘い香りが届く道の駅には、１００戸以上の農家が生産する野菜、有機無農薬栽培のアイガモ米、農産加工品など数百種類が並び、周辺から多くの人が〈哲西の味〉を求めて集まる。店舗奥にある米の製粉工場では、駅長の岡崎太郎さん（６０）らが忙しく立ち働く。

　アクティブ哲西が運営する製粉工場は「こめ工房」に米粉を卸しているが、微粒子にまでできる技術が評判で、山口県の営農組合、島根県のパンの店など西日本の１５団体からの委託製造も手がけている。今では道の駅の主力部門だ。

　道の駅そばにある市の複合施設「きらめき広場・哲西」には、市哲西支局、図書館、診療所、文化ホール、生涯学習センター、ＮＰＯ法人「きらめき広場」事務局が同居している。

　哲西図書館からは、指定管理者の同ＮＰＯ法人が少子化対策として月２回開いている子育てサロンに集う子どもらのにぎやかな声が響く。図書の貸し出しにとどまらず、「行政の手の届かない地域活動」が目標で、本を読みたい主婦のための託児制度も設けている。

　合併後も少子高齢化は進み、地区内の人口の減少傾向にも歯止めはかかっていない。しかし、幼児２人を育てながら、サロンに毎回参加している田中有美さん（２７）は「ここで話し合えば育児の悩みも小さくなり、勇気をもらえる。子育ての大きな味方」と話す。

　同ＮＰＯ法人は、行政関係者、商工業者、農業団体代表、元労働組合役員ら６６人が会員登録。理事長の奥津一冨美(ひふみ)さん（６７）は「道の駅など産業面とはすみ分けし、我々は、住民の心を結びつけ、潜在する地域のパワー〈哲西力〉の発揮を手助けしている。健康診断の実施などで住民の健康づくりを進め、住民が元気で参加する合併後の町づくりとして、人口も増加に転じさせ、全国のモデルケースにしたい」と力を込める。（木曽田学）

（2008年1月7日読売新聞）