　和気町で〈助け合いの町づくり〉を進めようと結成された町民劇団「和気・清麻呂座」が、活動の輪を広げている。２００６年３月に和気、佐伯の旧両町が合併。両方の住民が劇団に参加する。新町に一体感を生み、地域おこしにつなげるのが目的だ。運営費は町の補助の年間１０万円だけ。メンバーが役割分担しながら舞台道具を手作りし、脚本や音楽も自作する。昨年８月の初演で、熱演が町民の心を打ち、メンバーも増えた。２月に４回目を公演、新作もでき、１２月には和気の名物にしようと、第１回演劇祭を開く。

　劇団は、新しい町が、その理念〈助け合いの町づくり〉を町民に伝えようと町民に呼びかけ、昨年５月に結成した。最年少は町立本荘小２年鳥越萌奈ちゃん（７）。最高齢は元中学教諭の草加昭貳(しょうすけ)さん（８０）だ。

　座長の畑上毅さん（６６）は、町青年団時代の演劇部員。監督、脚本の久井勲さん（５５）は、奈良時代の官人・和気清麻呂を題材にした歴史小説などの著書がある。演出の竹内好香さん（３９）は、備前市のアマチュア劇団のベテラン団員。作曲担当の小林由佳さん（３４）は音楽教室を主宰している。

　当初、２４人だったメンバーは現在、３４人で、役者は２２人、裏方１２人。同町職員の井上美代子さん（５９）は昨年７月のある日曜日、町総合福祉センターで、劇団の第１作「忠恕(ちゅうじょ)（真心・おもいやり）の心」のけいこを見た。腹をすかした我が子のために食べ物を盗んだ泥棒を、住民がかばう山場のシーン。熱演に感動し、１０分ほど見続けた。

　翌日、劇団事務局を担う町まちづくり政策課の田村正晃係長（４４）に「定年になったら、裏方を手伝いたい」と申し出た。「定年と言わずに」と求められ、すぐに加わった。

　舞台のすそから台本を見ながら芝居を見守り、セリフが詰まると、そっと教える。幕あいに舞台道具を入れ替える。「友達が増え、自分の世界が広がった」と話す。「裏方　井上」と書かれた胸の名札が、誇らしげだ。

　約２年前、岡山市から旧佐伯町に移った尾崎智美さん（４１）は「多くの人と知り合いになり、地域に貢献したい」と、昨年１２月から参加した。

　舞台で使う道具は、手分けして作った。背景のお堂、渡し場の舟は、元看板塗装業の畑上さんがベニヤ板で作り、みんなでペンキを塗って仕上げた。役者の草履はメンバーの母、山形操子さん（６９）が本を見ながら、ビニールヒモと古着の端切れで編んだ。着物はメンバーが持ち寄った古着を直した。

　１作目のけいこは、わずか３か月間だったが、同センターでの初演は、観客席の町民約８００人をわかせた。再演を望む声が多く、これまで３回。町内のボランティアグループ「きらり和気」代表藤原弥栄子さん（５５）は「皆が支え合うまちにしたい、という思いが舞台から伝わり、感動した。これからも和気を元気づけて」と期待する。２月２４日午後１時半、同センターで４回目を上演する。

　演劇祭は竹内さんが発案。「藤まつり、和文字焼き、ふるさと祭りと並ぶ和気の４大イベントにしたい」と張り切っている。

　新作２本も久井さんが１か月半がかりで書き上げた。第２作「一掬(いっきく)の涙～徳はひとりならず」は、環境問題をからめ、ウンカの虫害に悩む農民を夜逃げした夫婦と庄屋が救う物語。第３作「柳は緑、花は紅」は、ひと旗あげようと故郷を出て、おちぶれて帰った男を妻子が迎える話で、４人で演じる２５分のショートストーリーにした。１作目と同じく時代劇で、テーマはもちろん＜助け合い＞。

　今春の初演を目指し、けいこは熱を帯びる。同センターにまた、紋付きはかま姿の座長・畑上さんの前口上が響く。「人と人との助け合いの思いを、おくみとりいただき、末永いごひいきを賜りますよう、隅から隅まで、ずずずぃーと、おん願いあーげ奉りまする」（日下一功、おわり）

（2008年1月11日読売新聞）