山あげ祭（烏山町）

　烏山町の「山あげ祭」は、４５０年の歴史を誇る「日本一の野外劇」だ。町の目抜き通りを即興の舞台に、次々と演じられる歌舞伎。その後ろでは、竹の骨組みに烏山和紙を幾重にもはった舞台背景「山」が高く上がり、劇を彩る。町を離れた人も、必ず町に戻ってくる７月下旬の３日間。「おらが町」の自慢の祭り・山あげの心意気をご覧あれ。（上田詔子）

　創業約１６０年の老舗、島崎酒造専務の島崎健一（しまざきけんいち）さん（３５）は、今年の当番町・仲町で筆頭世話人を務めた。「山」の制作から祭りの運営まで、若衆や踊り子など総勢２００人をまとめあげた。

　子どものころから祭りに心躍らせた。小学生からおはやしで太鼓をたたき、高校生で若衆を手伝った。

　仲町は６０世帯ほどしかない。人手不足で町の先輩たちは当番町の辞退も検討したが、「自分の代で辞める訳にはいかない」。大役を引き受けた。

　祭りの準備に追われ、春からは「家には寝に帰るだけ」の日々。１月に生まれた長女は妻に任せきりだった。しかし、３６年前に筆頭世話人だった父利雄さん（７４）は「よくやった」と伝統の祭りを支えた息子の奮闘に、満足げだ。

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　住友生命保険烏山支部長の一瀬澄人（いちせすみと）さん（３７）は、島崎さんに誘われ、若衆に加わった一人だ。

　生まれも育ちも大阪。２００２年１０月、会社の営業拠点を任されて、この町に移り住んだ。

　２年前にみこしを担ぎ、みんなで祭りを作る魅力に引き込まれた。今年は若衆として山作り。持ち前のリーダーシップを買われ、祭り当日は１０メートルもある「大山（おおやま）」の仕掛けを取り仕切った。

　電線が張り出す狭い道でもきれいに山が上がった。千秋楽、「これで終わるんだ」と思うと涙がこみ上げた。

　まもなく転勤でこの地を去る。「仕事にはない達成感が味わえた。一生の思い出」と感謝の気持ちでいっぱいだ。

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　踊り子が豪華けんらんに舞う歌舞伎。その指導を一手に担うのは、師匠、西川扇士浪（にしかわせんしなみ）（本名・越雲深雪（こしくもみゆき））さん（４２）だ。

　１１歳で舞台デビュー。中、高校生の時も「役が取りたくて」、毎週末のけいこに励んできた。

　長年続く山あげだが、町内で指導者がなかなか育たず、１９９０年ごろ西川さんに白羽の矢が立った。

　「山あげを守り育てるため芸を磨こう」。そう決意し、２７歳で日本舞踊・西川流の門をたたいた。猛特訓の末、１年で名取試験に合格。扇士浪の芸名を得て２００３年、師範になった。

　教えを受ける長女の佑子さん（２０）も、ほぼすべての役を演じるまでに成長した。豪壮な舞台で舞う“烏山流”は脈々と受け継がれる。

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　町内のブロック製造会社役員、松本明（まつもとあきら）さん（５５）は、囃子方（はやしかた）保存会の４代目会長。今年も軽快なおはやしを響かせた。

　近所から聞こえる「粋な音」に引かれ、１０歳で太鼓の手ほどきを受けた。２０歳代のころには、仲間６人と多くの全国大会にも出た。親から「盆と正月くらいは休め」とたしなめられるほど練習し、腕を上げた。

　しかし、町におはやしを受け継ぐ人がいない。危機感を持ち７人で地域を回って教え始めた。町の中学校でも教え、これまで指導した生徒は７００人ほどになる。教え子も成人、約２０人が保存会に入った。

　「（伝承の）道筋は見えてきた。でも、まいた種がちゃんと成長するまで頑張らないといけない」

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　「町長が祭り好きなのでなく、根っからの祭り好きだから町長になれた」

　町民から、そう冷やかされる町長の福田弘平（ふくだこうへい）さん（６８）。山あげの“生き字引”とも呼ばれる。

　和紙職人の三男に生まれた。烏山は１３００年の歴史を持つ和紙産地。「伝統を守りたい」と大学を中退し、紙漉（かみすき）になった。

　４０歳で鍛治町の筆頭世話人として祭りを仕切った。情熱は衰えず、５２歳の時、和紙のちぎり絵で山作りに挑戦。今も自宅に大切に飾ってある。

　山あげは今、曲がり角にある。人手が足りず予算も厳しい。このため、１０月に控える南那須町との合併を前に、山あげをどう保存していくか対策をまとめる。「祭りと共に生きてきた集大成。いい形で山あげを後世まで伝えたい」