　ボランティアの活動は雑木林の管理、田植え、自然調査など。やりがいを持てるよう成果を評価し合ったり、学校や企業と連携したイベントを開いたりした結果、年間登録者数は０６年度の６８人から０９年度には３・６倍の２４７人に増えた。年間数百回の活動成果を受け、同公園は昨年１０月の「都市公園コンクール」で国土交通大臣賞を受賞した。

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　高校生まで、仙台市に暮らした。幼い頃から昆虫が大好きだった。一方、思春期は人間に対する絶望感を抱いていた。米ソ冷戦のニュースを耳にするたびに、「人間は戦争をして自然を破壊する愚かな存在」とあきれ、自分は何をすべきか悩んでいた。

　環境問題に携わりたいと、東京農工大学農学部に入学して府中市に移り住んだ時、街中に雑木林や畑があることに驚いた。それが、里山という自然と共存する人間の知恵によるものと知ったことで絶望感はなくなっていったが、その里山がどんどん消えていくことに危機感を抱いていた。

　佐藤さん以外のバース創設メンバー３人は、いずれも多摩地域出身。幼い頃に見た武蔵野の原風景が失われていくことに、やはり心を痛めていた。

　佐藤さんは卒業後、自然調査などに携わる民間会社に勤める傍ら、ボランティアとして自然保護団体に加わり、３人と知り合った。世界的に自然保護の流れが高まる中、団体の事務局を担っていた佐藤さんらはボランティアを管理する業務が膨大になることを肌身で感じ、新しい組織の必要性を痛感していた。

　その思いは、バースを結成した翌年の夏、佐藤さんが米・サンフランシスコのＮＰＯ団体の研修に参加した時、一層強くなった。

　ボランティアの延長線上にある日本と違い、米国のＮＰＯはプロの専門職員として、公共の仕事を担っていた。夜間や土日をつぶしながら活動する自分たちも、いつか環境のプロとして生きていきたい。そして、米国のＮＰＯのようにボランティアたちをコーディネートする役割が必要だと痛感した。

　その後は、日本野鳥の会などと共同事業を行ったり、環境省や地方自治体から自然調査の委託事業を請け負ったりしながら、ノウハウや実績を積み重ねた。

　２０００年になって、佐藤さんが初めてバースの専従職員になったが、事務所を自宅に置くなどして経費を切りつめた。「いつか自分たちが必要とされる時代が来る」と信じて活動を続けていたところ、２００５年に公園の指定管理者の公募を目にした。

　都が募集にあたり、力点を置いていたのは都民協働の公園作りという、まさに自分たちが追究してきた形だった。指定管理者になった２００６年に専従職員を６人にし、現在はパート職員らも合わせて約２０人に増えた。

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　「里山の保全を通じて、人と自然、人と人とのつながりをよみがえらせることが私たちの使命」。昨年暮れの収穫祭で、そう語る佐藤さんは、生き生きと働くボランティア、里山の自然の中で笑顔を見せる参加者が交流する姿に目を細めていた。（おわり）