＜５＞都会人導く作品と自然

熊野の神話や自然を取り上げた作品に囲まれる番留さん（新宮市熊野川町の自宅で）

県外から訪れた人たちに熊野古道を案内する（田辺市本宮町で）

人々に森を届ける「デリバリー・ウルフ」

　「この葉っぱ、甘いにおいがするでしょう。タカノツメっていうんですよ」

　深い森を抜ける熊野古道の中辺路ルート。新宮市熊野川町を拠点に国内外で活躍する木版画、木彫アーティスト番留京子さん（４９）は、熊野古道ウオークの参加者約２０人に語りかけ、道を覆う落ち葉を１枚、拾い上げた。

　熊野本宮大社の神域とされる発心門王子から同大社までの約７キロ。地元語り部として、編みがさをかぶってツアーの先頭を歩き、草木や石碑の歴史、山里の暮らしなどを身ぶり手ぶりを交えて説明した。

　「沢の音、木の葉の音、森林の空気を感じ、パワーをもらってほしい」

　富山に生まれ、東京で育った。東京で版画の創作をしていた１７年前、熊野川町の旧小学校校舎をアトリエとして利用できると聞き、移住した。都会の生活が息苦しくなっていた頃だった。

　今では畑仕事をして、近所の人と野菜やおかずを分け合う仲だが、初めは正体の分からない来訪者を不思議がる人は多かった。だが、すぐに山々に魅了され、帰ろうとは思わなかった。うっそうと茂るシダ、ねじるように生えた木の枝、小さな赤い木の実。雨の日、山々に霧が立ちのぼり、オーロラのように揺らめく様は心底美しい。

　２００４年、熊野古道が世界遺産に登録されたのを機に語り部を始めた。「大自然に包まれていると、自分の悩みなどちっぽけに思える。都会の人も癒やされてほしい」。書物をひもとき、住民からも熊野の神話や逸話、歴史を学んだ。観光マップにない道まで網羅し、語り部では、手作りの地図やポストカードを使うこともある。

　番留さんのアトリエ兼住宅は険しい山に囲まれた集落にあり、鮮やかな色彩の木彫や版画が所狭しと並ぶ。熊野の守り神の八咫烏(やたがらす)、細長い葉をびっしりとつけた植物……。森の神話や生命は番留さんを介して、作品に生まれ変わる。「絵の中の熊野の世界に入って」。そんな思いを込める。

　なかでも「デリバリー・ウルフ」の版画が象徴的だ。「自然に恵まれない子どもたちに森を届けるイノイヌ（イノシシとイヌのハーフ）。お腹に森を抱え旅をしているの」。都会の人たちに自然を分けてあげようと、描いた。

　だから個展は関東で開くことが多い。来場した人たちに作品の解説を求められると、森の魅力や神話などについて熱っぽく語る。

　デリバリー・ウルフは今、同志社大学学生支援センター（京都府京田辺市）のキャラクターに採用されている。版画を見た同大職員が提案した。全体の流れに逆らってでも、自分のできることをしようというイメージが、建学の精神と重なった。障害のある学生を支援するスタッフのジャンパーにもウルフはプリントされた。

　熊野信仰の普及のために全国行脚した中世の「熊野比丘尼(びくに)」になぞらえ、番留さんを指名する古道ウオークのリピーターも多く、その活動は人々の心に熊野を宿らせている。

　「比丘尼と言うよりも、熊野へ人々を導く八咫烏のようになれればいいですね」。今日もまた森を歩く。（加野聡子）

おわり