（５）乱獲甘草　栽培へ転換

種まきの時期に甘草の栽培地を耕す人たち（同省綏徳で）＝青山謙太郎撮影

　黄土色の山々を見渡す標高１１００メートルの斜面に、葛根湯（かっこんとう）など日本で出回る漢方薬の７割に含まれる甘草（かんぞう）の栽培地があった。北京から約６００キロの陝西省綏徳（すいとく）。村人がラバでスキを引く。

　甘草の種を手でまいていた楊漢光さん（７４）は「１２歳で孤児になり、生きるために甘草を掘った。今、甘草は遠く急峻（きゅうしゅん）で危ない所にしか残っていない。収穫が楽しみです」と目を細めた。

倉庫に山積みにされる甘草（中国・陝西省子洲で）

　さらに北に３０キロの陝西省子洲にも、甘草栽培地がある。同じような山の斜面に種をまいて１１年目。村人がクワをふるうと、３メートルはある根っこが現れた。

　両栽培地とも、西安妙香園薬業有限公司と日本の専門商社・栃本天海堂（大阪）が共同出資して手がける。

　野生の甘草は、地中を水平に伸びる根茎（最長数十メートル）と下に伸びる根（同１０メートル）に薬になる成分が含まれ、深い穴を掘って採取する。北京大薬学院の蔡少青教授（４９）（生薬学）は「甘草１キロを採ると、広さ数十平方メートルの植生が壊れてしまう。砂を固める作用があるので、乱獲は草原の砂漠化を招く。５０年ほど前に比べ、自生する甘草の量は１割前後に減ってしまったという推計もあり、正確な調査が必要だ」と話す。