ムーンライト九州、事前発表もなく姿消す

解体されるムーンライト九州＝ＪＲ西日本提供

　ＪＲ九州と西日本が共同運行していた夜行の臨時快速列車「ムーンライト九州」（博多―新大阪）が１０日、廃車処分され、姿を消した。

　乗客減で今春の運行が見送られ、鉄道ファンから復活を求める声が出ていたが、かなわなかった。若者を中心に重宝された長距離列車は、臨時列車ゆえに事前に発表されることもなく、静かに引退した。

　ムーンライト九州は１９９０年４月に博多―京都間で運行が始まり、春、夏、冬休みの期間に１日１往復していた。近年は、博多―新大阪間で運行。約６２０キロの道のりを９時間半から１０時間かけて走った。寝台車両はなく、乗客は座席をリクライニングさせて体を休めた。

　それでも乗客にとっては魅力的な列車だった。全国のＪＲ線で普通、快速列車で乗り降り自由の「青春１８きっぷ」を使えば、指定席料金を含め、５１１０円で済み、新幹線（自由席）に比べ、６割以上安く乗車できた。特に年末年始や盆には、帰省の若者の姿が目立ったという。

　しかし、近年は低料金の高速バスとの競合などで空席が目立ち、運行本数も次第に減少。２００３年度に往復で計１６０本あった本数は、昨年度は半減となる８６本にまで落ち込んでいた。

　加えて２編成１６両ある車両も平均車齢３５年と老朽化。今春のダイヤから姿を消し、このほど車両の処分が決まった。車両は順次解体されるという。

　九州と本州を結ぶ夜行列車は、ＪＲ発足時の１９８７年には特急のブルートレインだけで８本あった。だが、乗客の減少で次々と運行が終わり、今年３月に寝台特急「はやぶさ」（東京―熊本）、「富士」（東京―大分）の廃止で、特急はすべてなくなっている。ムーンライト九州は、元々、臨時列車扱いだったため、公表はされなかった。

　旅行の際に頻繁に利用したという九州鉄道記念館（北九州市門司区）の宇都宮照信館長代理（５９）は「乗り合わせた人と盛り上がった旅の話は本当にいい思い出。時代の流れなのだろうが、本当に寂しい」と惜しんでいる。（網本健二郎）