オクラ（東京・八丈島）　島に根づく舶来ネリ

オクラを収穫する浅沼克己さん。畑の向こうには、八丈富士の山頂が夏空に映える

　島には「ネリ」と呼ぶ夏野菜がある。都心から南へ２９０キロ。八丈富士（標高８５４メートル）のふもとに広がる畑で、浅沼克己さん（５５）がそのネリを収穫していた。

　葉陰にのぞく薄緑色のさやはまぎれもなくオクラ。が、スーパーで見慣れたものより断然大きい。全長１５センチ近く。断面も、星形ではなく丸っこい。食べ方は「みそを付けて生でかじるに限る」。本土で主流のものとは違う品種で、皮が軟らかく、大きく成長しても生で十分いけるのだ。

　ほろ苦さ、かすかに甘い青臭さ、独特の粘りと種の歯触りがみそとよく調和し、食が進む。本土にはまず出荷されない、島ならではの味覚だ。

　実はオクラは英語でもｏｋｒａ。原産地といわれるアフリカの言葉に由来する。ではなぜ島では「ネリ」なのか？

　ネリとは本来、和紙を作るときに糊（のり）として使われるオクラの近縁種、トロロアオイの別名。明治の初めにアメリカから入ってきたオクラは当初、「アメリカネリ」と呼ばれた。だが当時は普及せず、日本で栽培が広まったのは１９７０年代以降だった。

　浅沼さんの記憶では、島で栽培が始まったのは５０年ほど前。「サイパンからの引き揚げ者が、園芸品種として島に持ち込んだらしい。子供の頃は４、５軒しか種を持っていなくて、うちも親類のつてを頼って分けてもらった」

　フェニックス・ロベレニーは、島で当たり前のように目にするヤシ科の観葉植物、花束の添え葉でおなじみだ。今でこそ国内産のほぼ１００％は島モノだが、これも元々は大正時代に東南アジアから移入され、特産に化けた。

　ネリ以外に浅沼さんが手がけるパッションフルーツや、花のサンダーソニアも外来の植物だ。アロエもそう。あのくさやだって、元は新島から伝わった。

　さらに言えば、江戸時代の流人はもちろんよそ者で、浅沼さん自身もれっきとした「流人の子孫」だ。海を越えてやって来たものがいつの間にか日常に溶け込んでいる。島の持つ、しなやかな風土の一端である。
（文・堀内佑二　写真・鷹見安浩）