［交差点］将棋

　東京・千駄ヶ谷の将棋会館で１１月６日行われた瀬川晶司さん（３５）のプロ編入試験六番勝負第５局。開始前から２０社以上の報道陣が１８畳の対局室に詰めかけ、異様な雰囲気だった。

　対局相手の高野秀行五段（３３）の気持ちは揺れていた。棋士の養成機関「奨励会」で三段まで昇りながら、「２６歳までに四段」という年齢制限で退会した瀬川さんとは同期入会。高野五段は２５歳、ぎりぎりで四段になった。才能はどちらも変わらない。運命の糸が少し違えば逆の立場でもおかしくなかった。

　今回はアマの夢を阻止しようかという敵役。「負けろ」という手紙が自宅に届き、「自分の勝負なのか、将棋連盟としての勝負なのか。勝つ意味は何か」と悩んだこともある。

　「普通の勝負じゃない」と分かっていたが、上座に着き、駒を並べる指が震え、升目に入れるのがやっとだった。将棋を覚えてから初めての経験だった。

　それでも初手を指し、報道陣が退室すると盤上に集中した。大駒が派手に飛び交う空中戦。終盤チャンスが訪れた。しかし、「プロ代表」という肩書は、手堅く見えて、結果的に甘い手を選ばせた。

　「言い訳しても仕方ないが、自分のための将棋なら踏み込めた」

　優位に立った瀬川さんは安全策を選ぶ気配が全くなかった。人生をかけたアマの迫力はプロを圧倒した。

　午後５時５１分。静かに駒を投じた高野五段は、背後からフラッシュをたかれる屈辱に黙って耐えた。

　瀬川さんとともに臨んだ会見で、「プロとして責任を感じるが、全力を尽くした結果。悔いはない」とはっきり言った。強がりでも言い訳でもなく、それがすべてだった。

　対局から１週間が過ぎたころ。「３人しかいなかった同期のプロが１人増えてうれしい」と、瀬川プロの誕生を素直に喜べるようになった。

　「ついこの前までは僕が『高野先生』と呼ばれる立場だった。でも、これからは、昔のように『高野君』『せがちゃん』と呼び合えるのかな」。旧友との再会を心待ちにしている。（西条耕一）