　聞き込みの過程で、同社にそろばんを仕事で使っている社員が活躍しているという情報を聞きつけた。約４００人の社員の勤務状況などを管理する総務課の門田理子（もんだあやこ）さん（４２）がその人。職場をのぞくと、左手で伝票を繰り、右手でそろばんをパチパチとはじいて事務をこなしていた。でも、なぜ電卓を使わないの？

　「そろばんの方が速いし、正確ですから」と門田さん。小学４年生から３年間、塾で習って以来、公私で使い続け、「計算が間違ってると、珠（たま）をはじく指の感覚でおかしいと感じます」。アフター５に同僚と食事に行って割り勘にする際も、目の前にそろばんが浮かび、瞬時に一人分の支払いをはじき出し、「重宝がられてます」。

　そろばんは、基礎学力の向上にも役立つはず――。門田さんの話を聞いて、教育現場で今、どのように活用されているかを知りたくなった。

　学習指導要領では、小学３年生で、そろばんを４時間程度教える。ただ、そろばんを扱えない若い教師も多く、教科書で説明するだけで終わってしまうことも多いという。そこで、兵庫県尼崎市は、子どもの基礎学力向上を目指し、国から「そろばん特区」の認定を受け、２００４年度から独自に一部の小学校で「計算科」の授業を行っている。

　２年生で年間１０時間、基礎を学び、３年生以降は同各５０時間、そろばんを学ぶ。「成果が上がっているか評価はこれからだが、少なくとも、学習で子どもたちの集中力は増している」と同市の担当者。

　昨年開校した私立立命館小学校（京都市）は、さらに徹底している。１年生の時に約５０時間、２年生の時に約９０時間、３、４年生で各約７０時間のそろばんの授業がある。

　それどころか、そろばんは「Ｓｏｒｏｂａｎ」として、海外に広がっている。太平洋上のトンガでは小学校で毎日１５分、そろばん授業がある。青年海外協力隊も１９８９年から、そろばんが得意な隊員を、同国や中東などに派遣。ハンガリーでは公立小学校などで算数のカリキュラムに取り入れられている。全国珠算教育連盟によると、世界で２０か国以上がそろばんを教育で活用中だ。

　老化防止にも役立つらしい。老人福祉施設の「シルヴァーウィング」（東京）では、デイサービスのお年寄りを対象に昨年から月２回、そろばん教室を開催。トモエ算盤（同）は３年前、通常より１・５倍の珠を使ったそろばんを発売した。「お年寄りも操作しやすいように工夫した」と藤本トモエ社長は話す。

　静かに、しかし着実にファンは増えている。アナログの魅力を備えた「そろばんルネサンス」が近いことを確信した。

　【証言】

　頭にイメージ　暗算楽々

　「数に強くなる」（岩波新書）の著者で工学院大学教授の畑村洋太郎さん（創造的設計論）の話

　数字は単なる記号ではありません。「４」は、切りのいい「５」になりたがり、「１」を欲しがっている。「５」になると、今度は「１０」や「１００」になりたがる。

　まるで数が感情を持っているよう。そろばんを使うと、その感覚がよく理解できる。１だまを４個上げて「４」、それに「１」を足すと、１だまを４個下げ、５だまが下がる。数字が「５」になりたがっていることが感覚的にわかるでしょう。しかも、手を使うので、技術が頭と感覚に残る。反復練習をすると、頭の中にそろばんが浮かび、暗算ができるようになる。

　一方、電卓の答えは即座に出るが、頭の中は空っぽのままで何も残らない。答えの数字も抽象的なまま。だから、少し複雑な計算になると、電卓なしにはできない。

　現代の社会が効率性や正確さばかりを追い求め、頭と体を使って行っていた作業を、機械に預けすぎてきた。そろばんが注目されているのは、そうしたハイテク依存の弊害に一般の人も気付き始めたということもあるのでしょう。

　【データ】

　検定受験　２６年ぶり増加