日本製品に使いやすさを

　３年４か月にわたって勤務したワシントン支局から帰任した。日本に「帰ってきた」つもりだったが、久しぶりの日本は、あらぬ方向に突っ走っているようで、何をするにも勝手が違っていて驚く。

　ともあれ、新生活を始めるにはまず連絡手段。携帯電話を購入しようと、かつて足しげく通った秋葉原に行くと、巨大なビルが立つ駅前からして、何か違う。

　さらに売り場では、各種の「お得な」料金プランを早口で説明されるのだが、「○○割」など珍妙な略語の連発で、日本語なのに言っていることが分からない。第一、内容が複雑過ぎて、どれが得なのかもさっぱりだ。

　あまり難しい制度がなく、電話番号が登録された小さなカードの差し替えで、機種変更も気楽にできた米国が早くも懐かしい。こんな複雑な制度が通用するのは日本なればこそだ。

　ようやく手にした携帯は機能満載。しかも、日本人は、数字キーとわずかなボタンで、メール作成から動画再生まで、これを使いこなしてしまう。携帯にもメール用のフル・キーボードが付き、反復操作による指の損傷が社会問題化する欧米とは好対照だ。

　だが、そこに落とし穴はないだろうか。独自の進化を続ける日本のペースに、世界が付いてきていない。むしろ流れから外れてしまった感さえある。

　日本企業がハイテク商品を開発するが、その孤高ぶりに市場も業界も動かない。企業がさらに技術を磨き、ようやく普及のめどが立ったころには、近隣国が廉価な対抗商品で一足早く市場を席巻している――。よくある図式が目に浮かぶ。

　そんな気分を反映してか、米国のＩＴ雑誌の日本製品紹介コーナーが最近小さくなったのが気になる。かつて一世を風靡（ふうび）したヘッドホンカセットのように、わかりやすく、楽しい「メード・イン・ジャパン」を世界はまだ待望しているはずだ。（笹沢教一）