仮想世界の現実

（１）ネット上に「理想の自分」

　ヒュー、ヒュー。風の音が鳴り、レンガの建物の間でヤシの木が揺れている。その向こうには、青空と打ち寄せる波。パソコンのキーを打つと、画面の中の人物が砂浜を歩き出した。

　立体感のあるコンピューターグラフィックス（ＣＧ）で描かれた都市などの「仮想世界」を舞台に、映像や音楽を配信したり、商品を売買したりするインターネット上のサービス「セカンドライフ」の一場面。画面の人物は、アバター（分身）と呼ばれ、この世界で本人の代わりをしてくれる。実際に操作してみると、自分が異国の町を歩いているような錯覚に陥る。

ロイターの支局。左はロイターの仮想記者エリック。右は本紙記者のアバター

　セカンドライフは欧米を中心に人気を集め、先月、利用登録者が１０００万人を突破した。複数の島に分かれた仮想世界には、利用者が開設した店や建物、絵画などの作品が並び、企業の出店も増えた。

　昨年１０月、セカンドライフ内に支局を開設したロイター・メディア社のクリス・エイハーン社長（４０）は「第一に次世代の読者を意識した戦略。市場や金融の動きがある場所はそれがどこであれ、ロイターが乗り込んで報道する場所だ」と語る。

　その魅力は、実際の風景に近いＣＧを使い、より現実味のある疑似体験ができる点だ。利用者は理想の容姿のアバターになって、自由なファッションや高級車の運転を楽しむ。

　米インディアナ大のエドワード・カストロノバ准教授（４４）は「人々が自分の“ファーストライフ”にいかに失望しているのか、よく分かる。皆、自分が暮らす現実世界とは違った世界を自由に描きたがっている」と話す。

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　セカンドライフ内で、仮想ロックバンドのギター兼ボーカルとして活動するジェッツ・フライドさん（２７）の現実の姿は、名古屋在住の会社員。仮想世界では、この別名を使う。８月に開いたライブは、全世界に中継され、２０００人が聞いた。

　セカンドライフでは、楽器を弾く動作をするアバターと、別に作った音声データを合わせることで、仮想バンドが組める。

　セカンドライフ内での音楽活動は今年４月から。バンドには「音楽をやりたいけれど、現実世界ではできない」という仲間が集まっている。フライドさんも、実際のバンド経験はない。

　「楽器ができない人でもステージに上がれる」。手応えを感じたフライドさんたちは来月２６日、セカンドライフに集まるミュージシャンを集めた「紅白歌合戦」を企画している。

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　グーグルやディズニーなどの企業は、次々と独自の仮想世界設立に動いている。米国の統計では、すでに、ネット上に８０を超す仮想世界が存在するという。

　多くの可能性が期待される一方で、セカンドライフには過激な性表現やギャンブルが氾濫（はんらん）し、警察も監視を強めている。リンデン社のフィリップ・ローズデール最高経営責任者（３８）は、年齢確認や利用者追跡のシステム導入を明らかにし、改善を約束した。期待された経済活動も目新しさ先行で未知数の面がある。

　２、３年のうちには、技術革新によって、より表情豊かで、人間に近いアバターも登場すると予測されている。現実世界では、話し手がうそを言えば、表情などに変化が出て気づくかもしれないが、仮想世界にそれはない。詐欺などに悪用される可能性を指摘する専門家もいる。

　ＣＧで作られた実体のない「現実」がそこにはある。注目の新技術は、どこへ向かうのか。

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　国内外の最新事情を交え、仮想世界の課題や将来像について考える。

セカンドライフ

　米国のリンデンラボ社が２００３年６月、ネットを通じて多数が参加するオンラインゲームを発展させる形で開設。現金化できる独自の通貨があり、経済活動の実験場としても注目されている。ＩＢＭ、日産、ＣＮＮなどの企業以外に、政府機関や政治家、大学などが情報発信拠点を開設している。

（2007年11月20日読売新聞）