（５）小平奈緒（スピードスケート）…速さと持久力　団体の切り札

スピードスケート女子団体追い抜きで、メダルへの切り札と期待される小平（ベルリンで、増田教三撮影）
こだいら・なお１９８６年５月２６日、長野県茅野市生まれ。中学２年生の時、大学、高校生に交じって全日本ジュニアのスプリント部門で優勝、「スーパー中学生」と呼ばれる。今春、信州大教育学部を卒業。今季はベルリン大会で１０００メートル２位、５００メートル３位と好発進。１メートル６４、６１キロ。

　社会人１年目の小平が新しい挑戦に臨む。今季、ワールドカップ（Ｗ杯）初戦のベルリン大会女子１０００メートル、５００メートルで、連続して表彰台に立った力を団体追い抜きで発揮し、「日本の力」になる決意だ。

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　日本女子はトリノ五輪で惜しくもメダルを逃す４位だった。本番まで、チームでまとまった練習が出来なかったことが大きい。強烈なライバル意識で競い合う実業団チームから、選手を選抜するための連係が取りにくい事情もあった。Ｗ杯でも個人種目との兼ね合いで、選手は試合ごとに変わる。レース直前に歩調を合わせる程度では、力を発揮することなど到底、望めなかった。だが今年、日本連盟の鈴木恵一強化部長が、「日本が勝つことにこだわる。言い訳を許さない」と大号令を下した。夏と秋の日本代表合宿で候補選手を集め、高いレベルのチーム編成を追求した。その切り札が小平だった。

　スピードはＷ杯の連続表彰台で実証済み。さらに１０月の全日本距離別選手権では、１５００メートルで日本記録を持つ第一人者の田畑真紀（ダイチ）を破った。５００、１０００メートルの短距離との３冠は史上初。「スタミナも武器になる」と強化スタッフをうならせた。速さとスタミナを併せ持つ日本選手は珍しい。羽田雅樹コーチは、「彼女を加えればレース中盤のスピードが維持出来る」と期待。中長距離偏重だったチーム編成に可能性が広がった。

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　今月中旬のＷ杯ヘーレンフェイン大会。五輪の国別出場枠にも影響する大事なレースで、小平はトリノ五輪を経験している田畑、世界選手権５０００メートル２位と成長著しい穂積雅子（ダイチ）に次ぐ、＜第３のコマ＞として初出場。チームは４位に入り、手応えを得た。大会通算５レース目でもあり、最後は疲労の蓄積で大きくタイムをロス。「足が残っていなかった」と頭をかいたが、仲間と戦う醍醐（だいご）味を知った。

　五輪本番でも個人種目との兼務となり、疲労の回復をどう図っていくか、課題は残る。だが、「この３人で勝てる。もっと練習しないと」と負けん気は人一倍だ。闘争本能はチームにも火を付けた。（畔川吉永、おわり）