宇宙からの素粒子利用、福島原発炉心の透視作戦

 福島原発

　宇宙から飛来する素粒子を利用して、炉心溶融が起きた東京電力福島第一原発１〜３号機の原子炉内部をレントゲン写真のように透視する技術の開発を、名古屋大学のグループが進めている。

　東電などは同原発の廃炉に向け、今後１０年以内に溶融燃料の取り出しに着手する計画で、それまでに燃料の位置を把握する必要があり、この技術開発を国も後押ししている。グループは、同原発の放射線量が下がって、現場での作業が可能になれば実用化の研究に移る。

　開発を進めているのは、名古屋大素粒子宇宙起源研究機構の中村光広准教授らのグループ。レントゲンのエックス線の代わりに、素粒子の一種「ミュー粒子」を使う。この粒子は物質を貫通する力が強い一方、通り抜ける物質の密度が高いほど吸収され、数が減る。このため、原子炉内を通過する粒子を観測すると、炉内密度の違いがわかる。

　総面積１平方メートルの特殊なフィルムを原子炉の近くに設置。粒子の痕跡を写し出して内部を画像化する。核燃料は鉄などの炉の材料に比べて密度が高く、燃料のある部分はフィルムに淡く写り、溶融燃料の位置や形状が鮮明にわかることが期待される。

　◆ミュー粒子＝物質を構成する１２種類の素粒子の一つ。電子とほぼ同じ性質で、質量は電子の約２００倍。宇宙からの放射線が大気と衝突する時に発生する。手のひらに毎秒約１個の割合で降ってくる。