「はやぶさ」が“最後のご奉公”、惑星衝突予測に活用へ

地球に向けて飛行する小惑星探査機「はやぶさ」のイメージ図（宇宙機構提供）

　来年６月に帰還予定の小惑星探査機「はやぶさ」が、地球に衝突する恐れがある小惑星の軌道予測システムの開発に役立てられることになった。

　ほぼ確実に地球を“直撃”するため予測精度を詳細にチェックできるからだ。はやぶさは数々のトラブルに見舞われながらも故郷を目指して飛行中で、９日には打ち上げから丸６年を迎える。システム開発に取り組む宇宙航空研究開発機構は「地球の安全に貢献するためにも無事帰還を」と、新たな役割に期待を込める。

　地球に接近しそうな小惑星の観測は各国で行われているが、国内には観測データの解析設備はなかった。宇宙機構の吉川真准教授らは独自の装置開発に乗り出し、今年３月、衝突の軌道や時間、確率を計算するシステムを試作した。

　アフリカ・スーダン上空に昨年１０月に飛来した直径約３メートルの小惑星をモデルにシステムをテストし、大気圏への突入時刻・位置を誤差０・５秒、１３キロで予測。今後、精度の検証と向上を図るため、順調に飛行すれば宇宙で唯一の「衝突確率１００％」の物体になる、はやぶさ（太陽パネルを広げた長さ約５メートル）に着目した。

　はやぶさは小惑星「イトカワ」の土を採取して持ち帰るため、２００３年に打ち上げられた。２０億キロ旅してイトカワに着陸したが、燃料漏れや姿勢制御装置の故障が相次ぎ、一時は帰還が絶望視された。その後、どうにか持ち直して地球へ向かう軌道を飛んでいる。来年６月、土が入っている可能性のある耐熱カプセルを放出し、本体は大気圏で燃える見込みだ。

　吉川准教授は「元々はこんな活用法は想定していなかった。トラブルによる機体の損傷が激しいため心配だが、きっと戻ってきて最後まで役立ってくれるだろう」と話している。