探査機が月の南極に衝突、氷の存在調査

　【ワシントン＝山田哲朗】無人探査機を月にぶつけて氷の存在を確かめようと、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は９日午前７時３０分（日本時間午後８時３０分）ごろ、探査機「エルクロス」を月の南極付近のクレーター「カベウス」に衝突させた。

　月の南極は日光が当たらず氷が残っている可能性が高い。探査機や地上から観測したデータを分析、衝突で舞い上がったちりの中に、熱で生じた水蒸気が混じっているかどうか調べる。

　衝突実験は計画どおりに進み、まず打ち上げに使われたロケットの一部、４分後にエルクロス本体（重さ計約２・５トン）が時速９０００キロで月面に体当たりした。衝撃でちりは高さ約１０キロまで上がり、銃弾を砂に撃ち込んだ時のように月面には直径約２０メートル、深さ４メートルの大きな穴が残ったとみられる。

　衝突の瞬間は、すばる望遠鏡（米ハワイ島）など全米の天文台や天文ファンが見守った。