探査機「はやぶさ」帰還ピンチ、エンジン１台停止

　地球と火星の間の軌道を回る小惑星イトカワへの着陸に成功し、地球帰還を目指している日本の探査機「はやぶさ」のエンジン１台が停止したことが９日、明らかになった。

　はやぶさの４台あるエンジンのうち、２台はすでに劣化などで動かしていない。残る２台を使って、地球を目指していたが、今回のトラブルにより、動くエンジンは１台のみとなり、帰還できない恐れが出てきた。

　宇宙航空研究開発機構によると、今月４日、作動していたエンジン１台が停止。９日まで復旧、再起動を試みたが、作動していない。劣化や動作不安定などの理由で、動かしていなかったエンジン２台についても再起動を試みたが、動かなかったという。

　現在、はやぶさは地球から約１億６０００万キロ・メートル離れた場所を進んでいるが、残るエンジン１台だけでは、スピードが不足するため、うまく地球に帰還できない。

　はやぶさは０３年５月に打ち上げられ、故障やトラブルなどを乗り越えて小惑星イトカワに着陸。現在は地球帰還へ向けて加速していた。来年６月、大気圏に突入し、直径４０センチ・メートルの耐熱カプセルを豪州の砂漠に落とす予定で、中にイトカワのかけらが入っているかどうかが注目されている。