月はカラカラじゃない…探査機衝突で多量の水判明

探査機の衝突で、水の存在が確認された場所（拡大部分の中央）＝ＮＡＳＡ提供

　【ワシントン＝山田哲朗】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１３日、月に多量の水が存在することが分かったと発表した。

　ＮＡＳＡは１０月９日、月の南極付近のクレーター「カベウス」に無人探査機「エルクロス」を超高速で衝突させ、舞い上がったちりを分光計で観測した。分析の結果、少なくとも約１００リットルの水が水蒸気や氷のかけらとしてちりの中に含まれていたと判断した。

　月全体でどのくらいの水が存在するかは不明だが、極地域には、日光のほとんど当たらない場所があり、まとまった量の氷が解けずに何十億年も保存されている可能性が高い。

　月は長い間、乾燥しきった「死の星」と考えられてきた。今年９月、別の探査機の観測によって、月表面に微量の水が散在していることがわかったものの、多量の水がある証拠はなかった。

　どこから来た水なのかはわからないが、彗星(すいせい)などが運んできた可能性がある。氷を詳しく分析すれば、太陽系ができた経緯などを調べる手がかりになると期待される。将来、月面基地を建設する際の貴重な資源としても使えそうだ。

　ＮＡＳＡの研究チームは「月面の水について、１か月前まで話題にしていたのは、スプーン数杯分だったのに、バケツ１２杯分もあった」と興奮している。