探査機「はやぶさ」、奇跡の復活…予定通り帰還へ

奇跡的な復活を果たした「はやぶさ」の想像図（宇宙機構提供、池下章裕さん絵）

　奇跡の復活――。４台あるエンジンのうち３台が停止し、小惑星イトカワから地球への帰還が危ぶまれていた日本の探査機「はやぶさ」について、宇宙航空研究開発機構は１９日、故障していた２台のエンジンを組み合わせて、１台分のエンジンの推進力を得ることに成功したと発表した。

　もう１台のエンジンの温存が可能となり、予定通り来年６月に地球へ帰還できる見通しとなった。

　はやぶさは、２００３年５月の打ち上げ直後に１台のエンジンがトラブルで停止。その後も様々な機体のトラブルに見舞われたが、０５年１１月に地球から約３億キロ・メートル離れたイトカワに着陸した。０７年４月には、もう一つのエンジンの部品が劣化して、運用を中止した。

　満身創痍(そうい)の機体は、残る２台のエンジンを交互に運用して地球への帰還を目指した。しかし、うち１台が、今月９日に故障していた。

　エンジン復活に向け、宇宙機構は、故障した３台のうち、早い段階で運転を中止したエンジン２台に着目。正常に動く部品同士を電子回路でつなぐ「離れ業」で、互いの故障を補う形でエンジン１台分の推進力を出すことに成功。電子回路は、万一に備え、「エンジン間をつないでおいた」ものだった。

　復活したエンジンは、順調に作動している。電力、燃料の消費は、２倍になるが、電力は太陽電池によって補給できる見通し。燃料にも余裕があるという。

　宇宙機構の川口淳一郎プロジェクトマネージャは「動いている方が奇跡的だ。予断を許さないが、万一に備えた回路が功を奏し、電力補給できるという幸運にも恵まれた」と話している。