シドニーの雪辱、阿部燃える…星野Ｊが最終強化試合へ

　野球の北京五輪予選を兼ねたアジア選手権に臨む日本代表候補は、２２、２３日の２日間、ヤフードームで豪州代表と最終強化試合を行う。

　２１日には、アマチュアから唯一選ばれた長谷部（愛工大）が合流。候補３１選手がそろってレギュラー争いが激化する中、シドニー五輪の雪辱に燃える阿部（巨人）が「とにかく試合に出て、予選突破に貢献したい」と、先発出場に強い意欲を見せている。

　宮崎で１９日まで行われていた強化合宿。他球団の若手に交じり、阿部はいつも、先頭に近い方でランニングやウオーミングアップをしていた。「癖みたいなもんだね。体に染みついているんだろうな」。ブルペンでは「ナイスボール！」「もう１球同じ所！」と声を張り上げ、投手と積極的にコミュニケーションを取る姿も、今季主将としてチームを引っ張った姿そのままだ。

　中大４年の２０００年、シドニー五輪日本代表に選ばれた。初めてプロとアマの混成チームで戦ったが、結果は４位。五輪で初めてメダルを逃し、中村紀や黒木らプロの選手は泣き崩れた。「プロの選手に引っ張ってもらったのに、メダルが取れないなんて……」。当時２１歳の阿部も、悔しい気持ちでいっぱいだった。

　あれから、７年がたった。日の丸の重みをかみしめながら、「こっちもプロでずっとやってきているからね」とキッと口元を引き締める。その表情からは、日本のプロ野球という看板を背負う男の意地がうかがえる。

　練習試合ではなかなか思い通りのスイングができなかったが、１９日の巨人戦で一発を放つなど、実戦感覚を取り戻しつつある。俊足巧打の選手が並ぶ打線の中、クリーンアップを任される可能性も高い。

　「巨人でも勝って当たり前という雰囲気はあるけど、今回はそれとも違う。絶対に負けられないというのがあるから。泣いても笑っても３試合。やるしかない」。主将としてチームをリーグ優勝に導き、球界を代表する捕手に成長した慎之助が、プロでの経験を糧に今シーズン最後の大一番に挑む。