（１）しこ踏み制球力改善

明大４年（東京六）

岩田　慎司（いわた・しんじ）投手　２１

８季ぶりの優勝に貢献した明大の岩田（東京・神宮球場で）＝三浦邦彦撮影

　その１球が、岩田の今季の急成長を物語っていた。

　勝てばリーグ優勝に王手をかけられる５月２１日の立大４回戦。３点リードの九回二死、走者を２人背負って立大の浅山（和歌山・田辺）と対戦した。パンチ力のある右打者を、スライダーで落ち着いて中飛に打ち取った。

　捕手のサインは直球だったが、今季初めて首を振った。実はその１０日前の対戦で、浅山に直球を二塁打にされた反省があったのだ。「以前の自分はそんなことを考える余裕もなかった」と振り返る。

　１メートル８１、８０キロの右腕。スリークオーターから長い腕をしならせて投げ込む直球とスライダーは角度がある。愛知・東邦高３年の時、春の甲子園にも出場。卒業後、あこがれの川上憲伸（中日）の出身校である明大に進んだが、レベルの高さに自信を失った。３年春は肩の故障にも苦しみ、出番を逃す不運もあった。

　転機は３年の冬。新チームの副主将を任され、投手陣のまとめ役になった。練習メニューを仲間に課しただけに、率先して体をいじめ抜いた。相撲部の友人に助言も仰ぎ、しこを踏むなど下半身を鍛え上げた効果で、軸足も定まり、制球は改善した。

　中継ぎで大学初白星をやっと挙げた昨秋とは見違える安定感は、数字にも表れている。昨秋の防御率は４試合で７・２０だったが、今春は新球のシュートで投球の幅も広がり、１３試合で０・９５。リーグ最多の４勝を挙げる大活躍だった。

　「六大学の代表として恥ずかしくない投球をする」。斎藤（東京・早実）らを擁して敵なしと言われた宿敵・早大を退け、巡ってきた大舞台。遅咲きのエースは一気に頂点を狙う。（新田哲史）

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　野球の大学日本一を決める第５７回全日本大学野球選手権（全日本大学野球連盟、読売新聞社主催）は１０日から１５日まで、神宮球場と東京ドームで行われる。頂点を目指す全国の２６チームの中から、注目の選手を紹介する。