愛ちゃん、高まる注目度…元世界女王も脇役に

モンゴルにストレート勝ちし、笑顔の福原（右）ら（２９日）＝今利幸撮影

　メダルへの期待がかかる日本女子卓球陣。２９日に行われた団体１次リーグ戦では、モンゴル、レバノンを連破して好発進したが、エース、福原愛（グランプリ）への注目度は、高まる一方だ。

　卓球会場では、福原が試合を行う場所の周りには各国報道陣のカメラが集中した。試合前には、隣のテーブルで戦う予定の元世界女王・王楠（中国）が、福原を追いかける報道陣をかき分けるようにして通路を移動。「やせててよかったわ」とおどけて言うと、福原も「そうですねえ」と笑顔で返し、笑いを誘った。

　中国の報道陣も、福原には一目置く。ある女性記者は「愛ちゃんはほっぺがリンゴみたいで中国でも人気がある」と説明。取材に中国語で答える福原に、「とても親切で優しい。私自身もファンになった」と興奮気味だ。

　注目度の高さにストレスがたまりそうだが、福原本人はあっけらかんとしたもの。おおらかな愛ちゃん効果で、チームは和気あいあいの上昇ムードだ。（下山田郁夫）