上武大、５年目の飛躍

　陸上・第８５回東京箱根間往復大学駅伝競走予選会（１８日・国営昭和記念公園２０キロコース）――城西大など１３校が来年１月２、３日の本大会への出場権を獲得した。

　上武大が初出場を決め、青学大は３３年ぶり、拓大は４年ぶり、明大は２年ぶりの本大会出場。インカレポイントをタイム換算し、合計タイムから差し引いて選ぶ１１〜１３位争いは、合計タイムで１４位の順大が１２位に上がり、１３位の法大が１４位となる逆転で明暗を分けた。法大の連続出場は１０回で途切れた。本大会には、前回上位９校のシード校と関東学連選抜を加えた２３チームが出場する。

花田監督の指導で驚異のまとまり…上武大

　成績発表を待たず、万歳が始まった。細身の花田監督の体が２度、歓喜の輪から青空へと、突き上げられた。それほど万全のレースで、上武大が初めての箱根キップを手に入れた。

　粒のそろった、まとまりが何より際立った。

　チームトップが３１位で、１０人目が７９位。わずか３８秒の間に、１０人がゴールに駆け込んだ。１位通過の城西大でも、８人目からは３けた順位。「特別なエースはいないけど、みんなが本当に自分の力を出し切ってくれた」。真っ赤な目の花田監督が、少し胸を張った。

　エスビー食品で２度の五輪出場を果たした花田監督が引退を決意した２００４年、当時のマネジャーから指導を請うメールが届き、監督を引き受けることになった。

　箱根出場校ゼロの群馬県の無名校。選手勧誘にも苦しみ、「箱根なんて無理」と高校の指導者に突き放されたこともある。しかし、「あきらめたら何もできない」と上だけを見た。０４年の予選会から１９、１６、１３、１３位と着実に力を蓄え、５年目の今年、一気に常連校を飛び越えて見せた。

　１通のメールに向き合ったひたむきさ同様、指導もきめ細かい。エースの福山（３年）は「７０人の駅伝部員の弱い選手まで、よく見て、声をかけてくれる」。

　ゴール後には、うれし涙で一人一人と抱き合い、握手を続けた。驚異のまとまりを生んだ細心の指導が、箱根路に新たな風を吹かせる。（近藤雄二）

青学大、１３位…３３年ぶり歓喜

　青学大の選手らは祈るようにして順位の発表を待った。大学の名が呼ばれたのは本大会出場圏内ぎりぎりの１３番目。３３年ぶりの箱根行きを決め、ＯＢも入り交じって喜びを爆発させた。

　実業団の強豪・中国電力出身の原監督を招いて５年目。自主性を重んじる指導が選手に少しずつ自信を植えつけた。「本気で箱根を走りたいという気持ちで練習に取り組めた」と先崎主将（４年）。１４位の法大と６秒差の激戦を勝ち抜いた。

　前回出場した第５２回大会（１９７６年）は最終区で途中棄権。原監督は「先輩たちの悔しさもタスキに乗せて、最低でもシード権を取る」と意気込む。長い歳月の思いをつなぎ、箱根路に新たな歴史を刻む。（佐藤謙治）

苦しんで雪辱の舞台へ…前回棄権の順大、大東大、東海大

　前回大会で途中棄権した３校が、苦しみながらも雪辱の箱根路に臨むことになった。

　順大はインカレポイントによる逆転で、辛うじて通過。前回５区で途中棄権した主将の小野（４年）は「箱根のショックを糧にして頑張ってきた。満足できるレースではないけど、故障者もいる中で通過できたのは大きい」と安堵の表情。

　大東大は、前回９区で途中棄権した住田（４年）が２２７位と遅れたが、他のメンバーが奮起。奈良監督は「自分が予選会を経験したことがなかったので、選手を信じるだけだった」と、底力を見せた選手たちに目を細めた。

　悪夢を思い起こさせたのは東海大のエース佐藤（４年）。１５キロ付近から太ももがつり、何度か立ち止まった。全体の１１２位、チームの８番手でゴール。「とりあえず通過すればいい」と、本大会に向け気持ちを切り替えていた。（田上幸広）

城西大、首位通過

　城西大は初のトップ通過。個人でも２位に入った田中（２年）は「チームに貢献できたので、ある程度は納得」と笑顔を見せた。

　昨年、トップ通過した中央学院大が本大会でも総合３位に入ったように、レベルが高くなった予選会の上位は本大会でも有力チームとなる。平塚監督は「念願のシード権も狙えるし、力を出し切れば５、６位も狙えると思う」と意気込みを語った。

６秒差で予選落ち、法大涙

　昨年はインカレポイントで笑った法大が、今年は同ポイントに泣いた。合計タイムでは順大を１４秒上回りながら、逆転されての予選落ちに成田監督は「去年はうちがひっくり返したんだから仕方ない」。

　主力の福島（３年）が前半速く入り過ぎて後半に失速、チーム１０番目でゴールしたのが痛かった。「夏合宿がこなせなかった。もう一度作り直さないと」。監督の表情はさえなかった。