［九州］　那覇西　小兵集団、“地上戦”で勝負

　伝統校がずらりと並ぶ九州地区で、今回は南の島の県立校、那覇西が注目を集めている。今夏、沖縄勢では初めて高校総体に準優勝。１次リーグで敗れた秋の全日本ユース選手権でも、強敵の横浜Ｍユースを２―０で倒し、県勢初勝利を挙げた。

　１メートル８０を超える選手が、ＧＫ新城だけという小柄なチーム。守備的ＭＦの安里主将が言うには「下級生のころから、九州へ遠征するたび、高くて強い相手ばかりだと感じた。僕らには“地上戦”しかないと覚悟して、練習を積んできた」。めまぐるしく走り回り、低く速いパスを回すハイテンポな戦いが生命線だ。

　チームを率いて５年目になる松田監督の「常に考えてプレーを」という指導も、きっちり浸透。「４強入りして国立でプレー」との目標は、現実味を帯びる。

　九州きってのタレント集団が大津（熊本）だ。４選手が、卒業後にＪリーグへ進む。ＧＫ武田は清水へ、ＤＦ坂本は浦和へ、ＦＷ市原は大分へ、ＭＦ本田は福岡へ。Ｕ―１８（１８歳以下）日本代表の控え組との練習試合では３―０の完勝を収め、平岡監督は「頂点を目指す力がある」と、確かな手応えを感じている。

　連覇を目指す鹿児島実には、昨年の得点王・山下のような飛び抜けた才能が見当たらない。とはいえ、名将・松沢監督が率いるチームは、全日本ユースと高校総体の両方で８強入りするなど、総合力は今年も高い。赤尾主将は「走力と守備力は、ついてきた」。

　国見（長崎）は２０年連続２０回目の出場という選手権の盟主。しかし、今年は高校総体で県予選敗退、全日本ユース出場も逃した。定年のため今年度で教職を退く小嶺総監督に「恩返ししたい」と中川主将。教え子の思いはかなえられるか。

　９７年度からの２連覇を誇る東福岡（福岡）は、「しぶとさが持ち味」（森重監督）といい、練習試合では強豪の滝川二（兵庫）や広島ユースを破った。前回８強の鵬翔（宮崎）には「去年のＤＦが３人残っている」（松崎監督）。これだけ強豪のそろう地区だ。出場２度目の佐賀東（佐賀）や初出場の柳ヶ浦（大分）も、レベルが低かろうはずがない。（込山駿）