水泳ビジネス　北京攻略

北京五輪で金メダル８個を獲得したフェルプスは、ビジネスでもしたたかだ＝安川純撮影

　「金のためにこれをやっているんじゃない。金のためだったら、別のスポーツを選んでいた」と男子競泳界のスーパースター、マイケル・フェルプス（米）は言い切った。「これ」とは、五輪で１９７２年ミュンヘン五輪のマーク・スピッツの金メダル７個と並ぶという目標。フェルプスは決して自分の銀行口座をふくらませるために競泳の歴史を書き換えているわけではないが、ついに、スピード社が金７個で支払いを約束していた１００万ドル（約１億５８０万円）のボーナスを北京五輪で手にした。

　北京以前の彼の年収は３４０万ユーロ（約５億２７００万円）と見込まれていたが、この推定額は現実とかなり隔たりがあるのは間違いない。競泳界ではイアン・ソープ（豪）は絶頂期に年収６００万ユーロを稼ぎ出していた。しかし、ロイター通信が報じた専門家の推計では、「フェルプス・チーム」の年間売上高は２０００万ユーロ（約３１億円）に届くという。スポンサーには、ＶＩＳＡ、マクドナルド、オメガなどトップ企業がずらり並ぶ。

　２００２年４月にスポーツエージェントのオクタゴン社の代表、ピーター・カーライルと会ったとき、フェルプスは１７歳にもなっていなかった。カーライルは「何が望みか」と尋ねた。半年前にプロに転向していたフェルプスは「水泳を革新したい。スポーツ専門チャンネルで毎日、水泳が放送されるようにしたい」と答えた。２人は、成績は必要条件だが、それだけでは不十分だと意見が一致した。天才選手は過密な大会出場計画を練り上げ、報道に毎日取り上げられてファンのハートをつかんだ。

　アテネ五輪の直後、カーライルは長期戦略を説明した。メディア面でも経済面でも避けては通れない国、中国に、２００８年まで毎年１回行くべきだ――。それも、スポンサー付きで。フェルプスは、スピード社、ＶＩＳＡとマクドナルドなどの違ったスポンサー付きで、４回の中国行きを実行した。北京五輪をゴールに、フェルプス・チームは思い切った中国征服作戦を取っていた。（記事＝ジャンバティスト・ルネ）