（下）対「イチロー」　気負わず…松井秀喜（エンゼルス）

　エンゼルスへの移籍で、野球ファンには楽しみが増えた。イチローが所属するマリナーズと、同じア・リーグ西地区で優勝を争うことになったからだ。

　松井が、ひとつ年上のイチローと出会ったのは星稜高（石川）１年生の時にさかのぼる。愛工大名電高（愛知）との練習試合で、その存在を知った。ともに高卒でプロ入りして、セ、パで日本を代表する打者に成長した。その後、２００１年にイチローが、２年後には松井が渡米した。２人は、日本人野手が大リーグでも活躍できることを証明する先駆者となった。

　「高校１年の時から知ってますから。いろんな時代に接点があったという意味では、何か縁はあるんでしょうね」

　日本ではリーグが違ったこともあり、直接対決で雌雄を決するような場面は少なかった。覇権を争ったのは、オリックスが日本一になった１９９６年の日本シリーズだけで、米国でも同リーグながら地区が違うために対戦も限られていた。実質的な「ライバル」関係となるのは今回が初めてだ。

　チームの力関係では、０７年から地区３連覇中のエンゼルスが優勢だ。だが、マリナーズも昨年は中盤まで上位争いを演じ、今季は、インディアンス時代の一昨年にア・リーグのサイ・ヤング賞を獲得した左腕、リー（前フィリーズ）、昨年までエンゼルスの１番打者だったフィギンズらを補強、０１年以来の優勝を狙える陣容となった。

　２人は、お互いの存在をどう考えているのか。

　「イチロー対松井、と言われるけど、（投手と打者として）直接やり合うわけではないので」とイチロー。「イチローさんのすごさは同じグラウンドで戦っていて感じるが、僕自身にとっては（あくまでも）マリナーズのトップバッターで、それ以上でも、以下でもない」と松井。実力は認め合いながらも、火花が散るような熱視線は交錯しない。

　今季、両チームの直接対決は１９試合ある。最初の顔合わせは５月７日だ。初めての出会いから２０年の歳月を経て、３０代中盤で円熟味を増した松井とイチローが、メジャーで新たな歴史を切り開く。