（９）泥臭く　苦手の守備磨き…中島裕之（西武）

内野の連係プレーの練習をする中島

　左打者が多いサムライジャパンにあって、３年連続で打率３割をたたきだす右は貴重だ。大舞台でやってくれそうな雰囲気も心強い。

　自身初の代表だった昨年の北京五輪では、２戦目の台湾戦で初先発して２安打、以降、スタメンに名を連ね続けた。巨人との日本シリーズでは第１戦に決勝ソロ、第２戦では一時は逆転となる２ラン。「失敗は考えない。注目される中でやるのは結構燃えるし、好き」。天性のハートの強さに加え、責任感も人一倍強い。

　同シリーズ第５戦で左脇腹を痛め途中交代したが、第６戦で更なる激痛が待っていた。盗塁の走者をアウトにした際、左手首を痛め、日本一を決める翌日は「茶わんも持てない」状態だった。片岡の好走塁もあり、同点を呼び込んだ八回の三ゴロは、痛みでスイングが止めきれなかった。「投ゴロになるくらいなら」と無理やり手首を返したのだという。左手首については最後まで公にせず、弱みを見せなかった。

　松井稼（現アストロズ）の米メジャー移籍でスターダムにのし上がったが、エリートとはひと味違う。「チャンスをもらった時に絶対つかもうと思って、準備する。そういうのをいつも思うてますね」。泥臭く積み重ね続けて、今度はＷＢＣの舞台が待つ。「国の代表。しょうもないことは出来ない」

　現在、西武のキャンプでは早出で守備を鍛える。一昨年に遊撃でリーグ最多の２０失策した男が、清家コーチの指導のもと、足の運びから磨き直し、昨年はゴールデングラブ賞に。「楽しく、理解しながら出来るようになった」ことで、更にどん欲になった。成長曲線を描き続けていることもまた魅力だ。（斎藤明徳）