（４）岡崎慎司(２４ 清水）…ゴールへ泥臭く

３月のアジアカップ予選バーレーン戦でゴールを決めて喜ぶ岡崎。本大会で何度こんなシーンが見られるだろうか

　子どもの頃から侍にあこがれてきたという古風な２４歳が、日本のエースストライカーだ。順当にワールドカップ（Ｗ杯）代表入りした１０日の記者会見。気合をにじませた面持ちで、決意を語った。

　「３ゴールは取らないと４強入りに届かない」

　ニアサイドへのクロスに体ごと飛び込んで決めるダイビングヘッドは、もはや代名詞になった。相手ＤＦラインの裏に抜け出すタイミングも絶妙。決して俊足ではなく、大抵はもつれ合う中でのシュートになるが、それを泥臭く押し込むたくましさがある。

　得意の形をひたすら磨き、２００８年北京五輪で国際大会デビュー、昨年は岡田ジャパンのレギュラーにまでのし上がった。フル代表通算１６得点。日本のＷ杯出場が決まったアジア最終予選、ウズベキスタンとのアウェー戦でも決勝点を奪った。

　エースが課題に直面したのは昨年９月、オランダとの強化試合だ。フル出場し、０―３の完敗。ゴール正面に持ち込みながら、相手ＤＦをかわし損ねてシュートを外した前半の絶好機は、「しばらく夢に出てきた」という。その後も、南アフリカ、韓国、セルビアなど、手ごわい相手との国際試合となると得点がない。

　世界レベルのＤＦは空中戦でスキがなく、背後をとるのも容易ではない。得点パターンを増やす必要を痛感した岡崎は、この半年間、トラップからフェイント、そしてシュートという流れを猛練習している。「自分から仕掛けてゴールを決められるようにならないと」。相手ＤＦと向き合い、巧みなボールさばきからネットを揺らす場面を思い描く。

　アジアで通用しても一流の相手にははね返される岡崎の現状は、日本代表の象徴でもある。本大会初戦までの残り１か月で、この男が自分の殻を破れるようなら、チームの希望も大きく膨らむ。（込山駿、5月15日掲載）