絶対的なストライカー不在、最後に響く

　パラグアイ０―０日本（ＰＫ５―３）──岡田ジャパンは２年半の航海の末、８強の扉に手を掛けた。

　だが、こじ開けるまでには至らなかった。「よくやった」「もっといけたはず」――。そんな気持ちがないまぜになった。

　ともに初の８強入りを狙う日本とパラグアイ。序盤から守備に重点を置いた戦いとなった。Ｗ杯４試合目を迎え、日本の選手たちの動きは重い。それでも、パラグアイのサイド攻撃をよくしのいだ。

　「やられるイメージはなかった」と長谷部が振り返った通り、日本の守備は安定していた。決定機を許した場面もあったが、川島の好セーブでしのいだ。グループリーグから、日本の組織的な守備は光った。

　ただ、決勝トーナメントは守りだけでは不十分だ。大久保は「点を取らないと勝てない」。岡田監督は８１分、守備の要の阿部を下げ、攻撃センスのある中村憲で勝負をかけたが、あと一押し、迫力が足りなかった。

　結局、運にも左右されるＰＫ戦の末の敗退。岡田ジャパンは、日本人が「守れる」という可能性を示した。一方で、絶対的なストライカーのいない「得点力不足」という長年の課題が、最後で響いた。

　それでも、Ｗ杯前の親善試合で４連敗する苦境から、見事に立ち直った選手たちの精神力は素晴らしく、「サムライブルー」の名に恥じない戦いぶりだった。闘莉王は「このような一瞬、一瞬を味わえたことを感謝したい」とすっきりした表情で振り返った。

　８年前の決勝トーナメント１回戦のトルコとの一戦は、雨が降っていたことを思い出す。この日のパラグアイ戦は曇り空だった。次こそ、日は昇ると信じたい。（平野和彦）