“地元”大会たぎる闘志

５月３０日のドイツ戦で先制ゴールを決めて喜ぶ高原。本大会でもこんな笑顔が見られるか＝吉岡毅撮影

　日本を代表するストライカーが壁にぶつかったシーズンだった。出番は少なく、わずか１得点。ドイツで５シーズン目の来季はフランクフルトに移籍する。

　「すべての人に自分を分かってもらおうとは思わない。ただ自分を理解してくれる所に行くだけだ」。言葉の中に複雑な思いが見え隠れする。高原の力量を十分には認めようとしない国、ドイツで開催されるワールドカップ（Ｗ杯）。自然と闘志がほとばしり出る。

　世界の一流を目指す。その思いは静岡・東海大一中の３年間に培われた。小学校時代から「巨人」と呼ばれ、中学入学時で身長は１メートル７０を超えていた。技術は未熟だが、生来の負けん気の強さとずばぬけた身体能力でゴールは取れた。「お前はファンバステン（元オランダ代表、現代表監督）になれ」。当時の恩師、桜井和好教諭は具体的な一流のイメージを抱かせ、徹底的に技術を教え込んだ。

　胸でのトラップは必要以上に大きくボールを弾ませてしまう。ほかの子供が２〜３日あれば覚えてしまう技術を習得するのに、１週間は必要だった。ただ、技術を実戦で生かそうとする意識は優れていた。桜井教諭は、「ほかの子は覚えたら満足してしまう。しかし、高原は必ず試合で試していた」と振り返る。

　１９９９年のワールドユース選手権で小野（浦和）、稲本（ウェストブロミッジ＝イングランド）らと準優勝を果たした黄金世代。日本が世界の頂点に最も近づいた時のメンバーだ。

　４年前のＷ杯日韓大会、オーバーエージ枠での出場が濃厚だった２００４年アテネ五輪は、肺動脈血栓塞栓（そくせん）症のために断念に追い込まれた。今大会はその雪辱の舞台のはずだが、高原は「日本のサッカーを世界に見せるチャンス。病気の不安を感じていたらサッカーはできないし、前回のことを引きずっていると口にしたことは一度もない」と、過去との決別を強調する。

　先月３０日のドイツ戦で２ゴールを挙げてから、ブンデスリーガでプレーしている高原への注目は急激に高まっている。９日開幕のＷ杯。世界にその実力を認知させる絶好の機会だ。（おわり）

　（この連載は、助川武弘、杉元雅彦が担当しました）