三菱商事は2009年から、創業者・岩崎彌太郎（やたろう）の生誕の地、高知県安芸市に広がる263ヘクタールの「三菱商事　千年の森」でボランティアの森林保全活動を続けています。植林・間伐といった保全活動に留まらず、生物多様性の保全や水源の涵養、地域経済への貢献、社員の環境意識の醸成といった幅広い価値を追求する長期的な取り組みです。2024年には、環境省の「自然共生サイト」にも認定され、その取り組みが評価されました。森林の保全活動を続け、次世代に繋ぐ。そんな思いを、三菱商事サステナビリティ部自然資本・人権チームの平野千佳子氏（チームリーダー）と松澤紀子氏に尋ねました。

-- 「千年の森」にこめられた思いは。

平野氏

　通称は「彌太郎の森」で、三菱の創業者である岩崎彌太郎が生まれた地、高知県安芸市にあることがその由来です。我々はこの地にある社有林143ヘクタールを含む263ヘクタールの森（東京ドーム50個以上に相当）で、保全活動だけではなく、地域との交流を深める活動を2009年からスタートさせました。
　正式名称は「三菱商事 千年の森」です。由来は1990年から熱帯林再生プロジェクトを支援してきた歴史に遡ります。このプロジェクトにも、「人と自然が共生し、命の循環を千年先までつなぐ」という願いをこめて千年というキーワードが添えられており、その理念を受け継ぎ、安芸市の森を「千年の森」としました。
　高知県は84％が森林であり、安芸市に至っては89％と、緑豊かな土地です。森は水を蓄え、川を通じて海とつながっています。生物多様性の原点でもあり、二酸化炭素も吸収してくれます。木材になることで産業にも貢献します。また、森の水は、農業の水にもつながるため、その保全活動は温暖化抑制だけでなく、地元経済への貢献にもつながる、そんな思いを胸に森林保全に携わっています。

-- 2024年に「自然共生サイト」に認定。どのような点が評価されたのでしょうか。

松澤氏

　彌太郎の森は、安芸市の安芸川水系の源流域、奥山に位置し、山から川、川から海に繋がる水の循環の起点です。さらに四国の生態系ネットワークにおける結び目にもなっています。四国山地には剣山を中心とした延長約58キロもの非常に長い「緑の回廊」があり、彌太郎の森も接続しています。つまり、多様な生き物が行き来できる緑の回廊を通じて、ニホンカモシカやヤマネ、ニホンザルといった希少な野生生物が彌太郎の森にも入ってくるわけです。彌太郎の森の生物多様性がいかに豊かであるかを物語っています。

　私どもの社有林は人工林なので、非常に密生しているのですが、間伐をすることで光を入れ自然の生態系に戻す試みを行っています。そうした生態系を守り育てていく取り組みが2024年3月に環境省に認められたわけです。
　2009年の活動開始後、自然共生サイト認定は大きな「一里塚」で、我々の長年の活動が評価されたと受け止めています。これから先もしっかりと森林を守り育てつつ、地域とのつながりを今後も保っていきたいとの思いを新たにし、また、次世代に活動をつないでいく責任も感じました。

--森の生物はどのように確認していますか。

松澤氏

　自動撮影カメラを活用しています。森の中の木々にカメラをくくりつけ、動物の往来を撮影し、定期的に奥山に入って撮影状況を確認しています。最近ではニホンザルやカケスを観測しました。
　また、今年は東北大学の協力で環境DNA調査も実施しました。上流で、川の水や水たまりの水を採取して、採取した中に含まれている微量なDNAを分析して生息している生物を特定する手法です。生物を直接観測できなくても、水の採取で確認できるというわけです。こうした環境DNA調査と、自動撮影カメラによる野生生物のモニタリングを組み合わせることで、“森から川へ、そして海へ”と続く生態系の健全さを可視化し、地域と共有しています。

-- 地元との長年のパートナーシップや社員のかかわりは。

松澤氏

　高知県と安芸市、地元森林組合との間でパートナーシップ協定を結び、地元の皆さんと連携しながら森作りと社内の環境教育の両面で取り組んでいます。
　2009年に、植林や間伐といった社員参加型プログラムをスタートしました。森づくりだけではなく、地域の恵みを学ぶ教育の場としても位置付けています。参加した社員は、自然との繋がりを体感したあと、所属部署に戻って感じたり考えたりした環境への思いを自らの業務に生かしていきます。地元の方と一緒に活動を行うことで、地元との絆を深め、地域の文化を肌で感じることもできます。
　2009年から今年10月までで活動は計17回に達し、延べ624人が参加しました。安全面の確保から、山に入るのは、毎回30-40人程に絞っています。希望者全員をご案内できないことは、事務局としては心苦しいですが、リピーターも多く、毎年参加希望が途切れないことは、活動の価値を体感されている証拠だと感じます。

　今年の参加者からも、「森林を守ることが川や海を守ることにつながると実感した」「地域を支える地道な活動だと強く感じた」「山があって海があって美味しい作物がとれる、安芸市のファンになった」「安芸市・森林組合の皆様への感謝とともに、この関係が続くことを願う」といった声が寄せられました。こうした言葉から、自然環境のつながりと地域の温かな人々の魅力が伝わってくるかと思います。
　今年3月に間伐したヒノキで、非売品のノベルティも制作しました。
　木を裁断して作られる糸状の製品を木毛（もくめん）と呼び、かつてはメロンなど果物の贈答品のクッションに使われていましたが、今はプラスチック製に代替され、需要が減少してきています。そのような中、高知県の戸田商行では60年以上前から木毛の製品を作り続けており、今回、協力を求めました。彌太郎の森の間伐材を使った木毛で入浴パックを作成し、容器は地元の土佐和紙を活用しました。お風呂の中でヒノキの香りが引き立ち、家庭で高知県の森を感じていただきながら森林浴ができるというものです。地域産業を取り入れながら、森の手入れを通じた資源の循環を生かす取り組みとして、意義があると考えています。

-- 今後はどのような活動を目指していきますか。

平野氏

　今後もこの活動を続けていく、次世代に繋げていくという思いでいます。　
　ボランティア活動に参加して地元の方とお話した時に「森は地域の資産です」とおっしゃっていたことが印象に残っています。ユズ農家の方には「良いユズができるのはやっぱりいい水があるからで、それは良い森があるから。だから地域の森を大事にしなければならない」とお話しいただきました。備長炭を作られている方は、地域の資産である森の恵みを商品に変えています。
　森を守る活動が地域で雇用も生み出しているわけです。
　地元の子供たちが土佐の伝統芸能である獅子舞を踊ってくれたことがあり、「地元の文化伝統を続けていきたい、つなげていきたい」という思いを耳にして胸にグッときました。森の保全活動を通じてそういう方々に少しでも貢献できるのであれば、これ以上やりがいがあるものはないなと思います。

松澤氏

　現地を訪れると、人口構成の変化に伴って森林管理の担い手が減少していることを伺います。
移住者の受け入れや「地域おこし協力隊」など、地域でも多くの取り組みが進んでいますが、今後さらに力を合わせていく必要性を感じます。
　こうした状況の中で、私どもが安芸市と関わりを継続することにより、一定の交流人口が維持される意義は大きいと考えています。現地に赴き、地域の皆さまと交流し、その魅力や取り組みを情報発信して、新たな関心や訪問のきっかけを生み出す、その循環を絶やさず続けていくことが重要だと感じています。