アホウドリ再生…孤島での“孤闘”が起こした奇跡

ヒナの移住に米当局が協力

　それでも、まだ不安はあった。鳥島は火山島である。大規模な火山の噴火が繁殖期に起きると、繁殖地が壊滅する恐れもある。実際、０２年に噴火があった。幸い被害はなかったが、その恐れが杞憂(きゆう)でないことが示された。

　はるか太平洋の東から、救いの手が差し伸べられた。米魚類野生生物局は、長谷川さんら鳥類研究者と協力して、安全な繁殖地となる島の選定に乗り出した。過去に繁殖地だった小笠原諸島の聟(むこ)島を選ぶと、０８年２月、鳥島で生まれたヒナ１０羽をヘリコプターで運び、移住させた。その後も移住が進み、１４年にはヒナ１羽が初めて巣立った。長谷川さんによると、これまで５羽のヒナが巣立ち、１羽が聟島に戻ってきているという。

　中国と政治問題になっている尖閣諸島にも、アホウドリのコロニーがある。人が立ち入れないことから、生息数は増加しているとみられる。長谷川さんは、現在、尖閣諸島の北小島と南小島に計約２００のつがいが生息し、総数で約１０００羽の集団になっていると推定する。

　増加したアホウドリは、非繁殖期には北太平洋で観察されることが多くなった。長谷川さんは、あと８年で鳥島の集団が１万羽を超えると予想する。

　たった一人で始めた挑戦は、年を重ねるごとに支援者や理解者を増やし、日本だけでなく米国なども巻き込み、広がっていった。「今後、日本列島周辺でも、アホウドリを見られる機会が増える」。長谷川さんはそう断言し、笑った。

　人間の手によって絶滅の淵に追いやられた海鳥は、一人の人間が始めた活動によってよみがえった。長谷川さんの活動を振り返ると、心が温かくなり、こう思う。

　アホウドリは、もう哀しくない。