サクラ博士にバッタ博士…すごいハカセが日本にいる

2018/03/24 05:20

科学

太平洋で卵を探すウナギ博士

　絶滅危惧種に指定されているニホンウナギは、その生態が神秘のベールに包まれている。長い間わからないままだったウナギの生まれ故郷が、太平洋のグアム島西方海域であると突き止めたのは、日本大学生物資源科学部教授の塚本勝巳さん（６９）だ。

　「絶滅の危機に直面しているウナギを水産資源として利用できる水準まで増やしていくためには、謎に包まれたウナギの生態を明らかにした上で、保護の網をかけていく必要がある」。かつて塚本さんは、長くウナギの研究を続ける信念をそんな言葉で筆者に語ってくれた。

　広大な太平洋で、直径１～２ミリしかないニホンウナギの卵を見つけ出す。しかも卵は１日半で孵化(ふか)してしまう。卵が存在するのは１０キロ四方の海域とみられるが、ウナギのオスとメスが出会って実際に繁殖活動をする場所となると極端に限定される。ある海域の水深２００メートル付近で、一辺が１０メートルほどの大きさをした立方体が「ウナギの生まれ故郷」と推定されるという。どこまでも広い海洋にあって、まさにピンポイント。その場所を探す作業は、気の遠くなるような研究だ。それでも塚本さんは、どんなに困難でも絶対にあきらめなかった。そこにはある種の凄(すご)みすらある。

　ウナギの産卵場所を特定するプロジェクトは１９７３年、研究船による航海調査が始まって本格化した。当時、調査を呼びかけた東京大学に勤務していた塚本さんは航海調査の初期から参加し、９１年にマリアナ諸島西方で小さな稚魚「レプトセファルス」を見つけた。「ゴールは近い」と塚本さんはにらんだが、さらに若い孵化直後の「プレレプトセファルス」を見つけるのに、そこから１４年もかかった。

　さらに研究は続く。次の課題は「どうすれば産卵の時期と場所が特定できるのか？」だ。塚本さんは、海底地形、海水の塩分濃度、産卵期を推定しうる稚魚の「耳石」の痕跡など、あらゆる要素を検討した。そして２００９年、ついにニホンウナギの産卵場所を太平洋マリナア海溝付近だと突き止めた。３０年を超す苦難の道のりの末にたどり着いた世界初の発見だった。

　孵化直後のプレレプトセファルスと呼ばれるニホンウナギの赤ちゃんは、太平洋で３０００キロの旅をして、日本など東アジア諸国に到達。河川や河口域で成長期を過ごす。生育に応じて「シラスウナギ」「クロコ」「黄ウナギ」「銀ウナギ」と呼ばれる各段階を踏み、その後、産卵のため海に戻って一生を終える。塚本さんが産卵場所を特定したことにより、観察のチャンスも増え、ウナギ幼魚のえさがプランクトンの死骸であることもわかった。

　生態の解明と合わせて塚本さんが力を注ぐのは、資源としてのウナギ保護と市民への啓発活動だ。１９９８年には、日本を中心とする東アジア諸国の海洋生物研究者らとともに「東アジア鰻(うなぎ)資源協議会」を結成し、塚本さんが初代会長を務めた。さらに、この協議会を母体にした「東アジア鰻学会」を作り、２０１７年春に設立総会を開いた。もちろん塚本さんが会長を務める。学会は１７年夏には公開シンポジウム「うな丼の未来」を開き、多くの来場者に資源保護の重要性を訴えた。今年３月３１日には、市民を聴衆に招く初めての研究発表会を東京・文京区の東大農学部で開催する。

　塚本さんはこう呼びかけている。「ウナギ料理は特別なハレの日の食事として大切に考え、安価な大量消費は慎んでほしい」。ウナギの保護を日本人として真剣に考えないと、いつしか食卓にウナギがのぼらなくなる――そうしたメッセージを塚本さんはこれからも社会に発信していく。