吹っ切れた青山学院大のエース吉田圭太、学生トップ級の城西大３本柱…箱根駅伝 つなぐ＜７＞
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神林と「絆大作戦」をけん引…青学大
エース吉田圭太（４年）の表情は沈んでいた。アンカーを務めた１１月の全日本大学駅伝。３９秒リードの首位でタスキを受けながら、４位に転落した。仲間に合わせる顔がなく、寮へ帰る足取りは重かった。
自室に戻ると、主将の神林勇太（４年）らが次々訪ねてきた。いつしか部屋は４年生であふれ、口々にエースを励ました。携帯電話には「笑って卒業してもらいます」という後輩のメッセージも。「仲間に恵まれた」。吉田は胸を熱くした。
２連覇へ向け、原
そして、チームの両輪が神林と吉田だ。箱根を控え、神林は「全員が１００％力を出せば勝てる」とチームに呼びかけ、一体感を高めた。「自分の力以上のものを背負っていた」という吉田も吹っ切れ、１２月上旬の合宿では練習を引っ張った。
恒例の作戦名は「絆大作戦」。今の青学大を表すのに、これほどぴったりな言葉はない。（平野和彦）
シード狙い 序盤に集中…城西大
前回の予選会で暑さに対応できず、１５位に終わった反省から走り込みに心血を注いできた。月間の走行距離は去年よりも最大で１００キロ近く増加。スタミナが底上げされ、今回の予選会では後半にじわじわと順位を上げて３位通過を果たした。
軸は菊地駿弥主将（４年）と菅原伊織（同）、砂岡拓磨（３年）の「３本柱」。特に菊地は１万メートルの自己記録を２８分８秒２５に伸ばし、学生トップレベルへ成長した。本人は「力のある選手が集まる２区で１番になりたい」と強い意欲を見せ、櫛部静二監督も「他大学の選手と比べても十分な力がある。往路の主要区間を任せたい」と信頼を寄せる。
経験者不足が気がかりだが、鍵の山下りの対策は入念に進めた。大学付近の山や坂道を利用しての練習や低酸素トレーニングを早い時期から取り入れ、適性のある選手を育成中だ。「１年生をうまく配置して穴がないようにしたい」と指揮官。目標のシード権を手にするため、序盤に爆発力を見せたい。（後藤静華）
