ラストレースに魂込めて…神林勇太（青山学院大４年）箱根駅伝エースの群像
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第９７回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）は来年１月２、３日、東京・大手町の読売新聞社前から箱根・芦ノ湖までを往復する１０区間２１７・１キロで行われる。連覇に挑む青山学院大の神林勇太（４年）ら、チーム浮沈のカギを握る強豪校のエースランナーを紹介する。
前回９区で区間賞、タイムでは語れぬ強さ
これが最後の駅伝と決めている。「（中学生で）競技を始めたきっかけが箱根駅伝だった。ここで活躍したいと夢を追いかけてきた。どんな結果であれ、未練はない」。卒業後は競技に区切りをつけるだけに、箱根路にかける思いはこれまで以上に強い。
１万メートルの自己記録は２９分台にとどまるが、駅伝で強さを発揮してきた。３年では出雲４区と箱根９区で区間賞。今季の全日本大学駅伝も７区で５人抜きを演じ、留学生らを抑えた。「スマートに走るタイプではないが、気持ちが入った走りができている」と自己分析する。
前回箱根９区での区間賞については、「ほぼ勝負が決していて、先輩に優勝させてもらった」と満足はしていない。理想の走りは、２０１４年大会の１区を制した日体大の山中
激戦が予想される本番を前に「王者のプライドもあれば、挑戦者という気持ちもある。最後の箱根に全てをぶつけたい」。２連覇で自身の集大成を飾るつもりだ。（平野和彦）
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