箱根駅伝「山登り」で強気に２位争い…駒沢大５区・鈴木芽吹（１年）
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２、３日に行われた第９７回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝＝読売新聞社共催）では、大会前から注目を浴びた大型ルーキーたちが、期待に応えて躍動した。来季以降はチームを引っ張る役割を担う、将来のエース候補たちを紹介する。
前回区間賞ランナー相手に引かず、区間４位
夏から起用を示唆されてきたという５区。駒沢大の鈴木芽吹（１年）は、山登りに「苦手意識はない」という。その素質を見せつけ、チームの大逆転優勝に一役買った。
２位でタスキを受け取ると、６キロ過ぎで前回区間賞の東洋大・宮下隼人（３年）に追いつかれたが、食らいついた。１３キロ過ぎで引き離された後も、気持ちは切らさない。一度は開いたその差を縮め、区間４位の好走で往路を３位で締めた。それでも「最後は体が冷えて動かなくなってしまった。２位を死守したかったのに」と悔しさが口をついた。
生粋の負けず嫌い。３区５位と健闘した全日本大学駅伝を「物足りないし力不足」と言い切り、「箱根で取り返す」と闘争心に変えてみせた。スピード練習でも長い距離走でも、常に設定タイムを上回ろうとする姿勢に、大八木弘明監督も「すごく気持ちが強い子」と一目を置いている。
長野・佐久長聖高では３年目の全国高校駅伝で１区７位。トラックでも昨年１１月に１万メートルで２８分２３秒８７の好記録をマークするなど成長著しい。目標は日本選手権１万メートルで８位に入った２年生エースの田沢廉。「田沢さんに追いつけるような存在になりたい」。大きな背中を追い、名門の柱となるつもりだ。（後藤静華）
