茂原海軍航空基地周辺の掩体壕（茂原市）

2018/08/08 05:00

自宅敷地内に残る掩体壕について説明する日色さん。「あって当たり前の存在」と語る（茂原市東郷で）

２００３年９月に撮影された航空写真。右が日色さん宅で、左が掩体壕（日色さん提供）

　ＪＲ茂原駅から北東に約１キロ。三井化学茂原分工場の広大な敷地は戦時中、茂原海軍航空基地だった。

　そこからやや離れた家並みの間に、アーチ形でコンクリート製の重厚な構造物が姿を現す。戦闘機や攻撃機をすっぽりと覆い、敵機の攻撃から守るための「掩体壕（えんたいごう）」だ。おわん形に盛った土の上にコンクリートを流し、固まると中の土を取り除く。上空から見つけにくくするため、上部を樹木で覆い、周囲と同化させた。

　茂原市東郷の会社員、日色（ひしき）竹敏さん（６８）方の敷地には、幅３０・５メートル、奥行き１３・８メートル、高さ６・６メートルの掩体壕が残り、今は駐車場や物置として使っている。同基地から飛び立った戦闘機が、来襲した米英軍機と交戦したという記録もあり、日色さんは「ここで空中戦があったのか……」と空を見上げた。

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　市教委がまとめた「掩体壕が語る茂原の歴史」（２００７年）によると、掩体壕は全国四十数か所に１００基ほど残っていた。このうち全国最多の１０基が今も茂原市にある。九十九里浜が米軍の上陸地と想定され、同基地が防衛拠点としての役割も担っていたためだ。

　市は戦後５０年を記念して１９９５年に１基を所有者から借り受けて一般公開しているものの、１０基は全て民有地にあるため保存や管理が懸念されている。

　２年前には土地造成を目的に、別の１基が取り壊された。「手を打たないと、いずれ全部なくなってしまう」。防衛庁（現防衛省）の防衛研究所で戦史部事務官を務め、定年後も掩体壕の調査を続けてきた同市の長内誠一さん（８１）は警鐘を鳴らす。

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　長内さんによると、同基地の造成が始まる前、民間の国際空港を開設する構想があったという。周辺自治体も盛り上がり、３４年１１月３０日付の読売新聞千葉版には「国際空港は確実」「茂原等三町村が期成同盟会を結成」の見出しが躍った。

　「五輪開催に向け、当時海外で全盛だった飛行船の就航を目指したのだろう」。長内さんは幻に終わった４０年の東京五輪を念頭に、こう推測する。五輪は日中戦争の激化などを理由に中止となり、その後、太平洋戦争に突入したことで結局は海軍の航空基地となった。「国際空港が実現していれば、茂原が日本の空の玄関口になっていたかもしれない」と市教委の担当者は話す。

　長内さんは訴える。「掩体壕であれ、基地であれ、戦史を語る上で茂原が重要な場所だったことを忘れてはならない。遺構を地域資源として残し、活用してほしい」

（羽田和政）