<下>剛腕発揮 躍進のカギ
完了しました
◇弱気克服目指す 上原諒大投手
徳島大会で優勝を決めた瞬間、鳴門ナインは指を突き立て、マウンドに集まって喜びを爆発させた。その輪の中、「俺はみんなに甲子園に連れて行ってもらう立場」。上原諒大だけは気持ちが少し晴れなかった。
恵まれた１メートル７９、８５キロから、１５０キロ近い速球を繰り出すチームで一番の剛腕。しかし、エースの座は２年の西野知輝に譲って背番号は１０。「３年生の僕がチームを引っ張らないといけないのはわかっているんですけど」と申し訳なさそうにうつむく。上原の弱点は、この気持ちの弱さだ。
「大会が近づくと心臓がバクバクして押しつぶされそうだった」。迎えた徳島大会、出番は初戦の城南戦。１点リードの八回二死一、二塁、「何とかしなければと思うほど球が上ずった」と一死も取れず、打者６人に４安打を許し、２四球を与えて３失点で降板した。
それでも監督の森脇稔（５７）は、上原の力をあきらめきれない。準決勝の富岡西戦は、２点リードの七回、逃げ切りを図ってマウンドへ送る。ところが上原は、ここでも背信。送りバントの処理による一死を取っただけで、２安打を浴びて１四球を与え、チームはこの回に４点を失い、さすがの森脇も「これがあいつの実力」と吐き捨てた。
徳島大会決勝翌日の２７日、鳴門高校のグラウンドには甲子園に出場したＯＢが招かれ、上原に切々とマウンドでの心のあり方を説いていた。その様子を心配そうに見守る森脇。チームには上原に頼らざるを得ない事情がある。決勝戦を２失点で完投した西野はひじ痛からの復調途上で、直球は１３０キロ前半と万全ではない。
「県大会には負けられない重圧があるけど、甲子園は楽しむだけやからね」と森脇。奮い立たせようとしたのは、上原だけではなく、起用する自分だったのかもしれない。右腕が本来の力を発揮した時、チームにとって６８年ぶりの決勝戦や、初の頂まで見えてくる。（敬称略、この連載は三野槙子、古市豪が担当しました）
