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◇ＩＬ発足１５年目 地域に元気
「投げ終わったときに右足が前に出るようなイメージで投げてみて」「力まないで投げよう」
昨年１２月１６日、三好市の吉野川運動公園野球場で開かれた「蔦文也杯記念野球教室」。四国アイランドリーグｐｌｕｓ（ＩＬ）・徳島インディゴソックス（ＩＳ）の選手ら７人が身ぶり手ぶりで地元の中学生を指導していた。高校野球史に輝く名将の名を冠した毎年恒例の野球教室にＩＳが参加して９年目。市教委生涯学習・スポーツ振興課の前田拓也さん（３５）は「過疎化、少子化が進む地域に元気を与えてくれる」と話す。
ＩＬが掲げる地域貢献として、県内各地の野球教室に出向き、地域のイベントに足を運ぶ。シーズン中は公式戦で県内各地を巡り、訪れた観客が選手たちのプレーを温かく見守る。昨年秋にプロ野球・千葉ロッテから育成ドラフトで指名された鎌田光津希投手（２３）は「地域の方々の声援があって野球ができていると感じる」と感謝する。
今年で発足１５年目を迎えるＩＬ。所属チームが休廃部に追い込まれたり、ドラフト指名で漏れたりした若者に門戸を開いてきた。外国人や復帰組を含めて約６０人がＮＰＢ（日本野球機構）へ。２度の首位打者に輝いた千葉ロッテの角中勝也選手などプロで羽ばたいた選手もいるが、その陰で夢破れた選手がほとんどだ。ＩＬ理事長の坂口裕昭さん（４５）＝写真＝は「ＩＬは野球を続けられる場だが、とことんやって諦める場でもある。選手には次のステップに向かうために野球をやり切ってほしい」と話す。
神奈川県出身の坂口さんは、弁護士からＩＬの経営に参画した異色の経歴の持ち主だ。子どもの頃の夢はプロ野球選手。リトルリーグで野球に打ち込んだが、高校では運動部の雰囲気になじめず、勉強との両立も困難と考えて野球を続けなかった。
東大卒業後に弁護士となり、企業再生などを手がけてきた。その傍ら、弁護士仲間の草野球チームでプレーするなど野球好きは変わらず、国内の独立リーグのトライアウトに挑戦したこともある。
２０１０年秋、ＩＬのＣＥＯ（最高経営責任者）だった鍵山誠さん（現・日本独立リーグ野球機構会長）と知り合い、経営難に陥っていたＩＳの運営を打診された。生来の野球好きの血が騒ぎ、「弁護士経験を生かして球団の経営を再建させたい」と承諾した。
弁護士活動を中断してでも引き受けた理由には、高校で野球を続けなかった後悔の念があった。「不完全燃焼のまま大人になった自分に決着をつけたい」という感情と、「選手たちが納得するまでプレーし、自分のように悔いを残さないでほしい」という思いが重なった。
ＩＳでは、小口のスポンサーの獲得に乗り出すなど収入を増やし、経営を安定させた。その手腕を買われ、１５年からＩＬ事務局長、１８年からは理事長を務める。試合や営業などで国内外を飛び回る日々だが、仕事の原動力は、自らの夢に向かって突き進む選手への敬意だ。
ＩＬは地域に定着するものの、収入は伸び悩む。今年のＮＰＢ入りは過去最少の１人と振るわなかった。坂口さんは言う。「企業と提携し、集客につながる仕掛けを打ち出しつつある。今後、１０年、２０年とＩＬが続く仕組みを完成させたい」。視線の先は新たな時代を見据えている。（萩原大輔）
◆Ｊリーグでも躍進
１９９３年（平成５年）に発足したサッカー・Ｊリーグでも四国勢が台頭した。２００５年に徳島ヴォルティスが四国のチームとして初めてＪ２入り。翌０６年には愛媛ＦＣが、１４年にはカマタマーレ讃岐が続いた。徳島は１４年に初めてＪ１に昇格したが、わずか１年で降格した。讃岐はＪ２で毎年のように残留争いを繰り返してきたが、昨季は最下位で今季はＪ３で戦う。
Ｊ３の下部にあたる日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）で、元日本代表監督の岡田武史さんがオーナーを務めるＦＣ今治は来季のＪ３入りを目指すほか、高知県でも高知ユナイテッドが将来のＪリーグ参入を目標に四国リーグで戦う。
