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日本の空を約半世紀にわたって守ってきた航空自衛隊のＦ４戦闘機（愛称ファントム）が今月、退役した。空将の尾崎義典さん（５５）は、同機の配備直後の事故で殉職した父を追い、親子２代でファントムを操った。現在、次期戦闘機の開発に携わる尾崎さんは「昭和、平成、令和を飛んだファントムの交代に立ち会うのは感慨深い」とかみしめている。（園田将嗣）
殉職
ファントムは１９７２年、百里基地（茨城県）に最初に配備された。臨時の飛行隊ができ、当時３９歳の２等空佐だった尾崎さんの父・義弘さんが隊長に就いた。空自戦闘機で初めて音速を超えたＦ１０４などを乗りこなした、総飛行時間３８００時間のベテランだった。
ファントムには２人の隊員が乗り込む。前席の隊員が操縦し、後席の隊員はレーダー操作などを担う。７３年５月１日、義弘さんが後席に座ったファントムは、鹿島灘沖で訓練中に空中爆発。前席の阿部正康・１等空尉（当時３５歳）と２人、海に投げ出された。阿部さんは遺体で収容されたが、義弘さんは救助準備中、姿が見えなくなった。事故原因は、今も特定されていない。
運命
尾崎さんが初めて飛行するファントムを見たのは、事故の２日前にあった百里基地の航空祭だった。当時、小学２年生。低いエンジン音が耳に残った。「お父さんの仕事、格好いい」。その時に抱いた思いは、義弘さんの死後も消えなかった。
高校３年の頃、防衛大に進み、空自を目指すと母・不二子さん（２０１８年に８４歳で死去）に告げた。猛反対を受けたが、最後には「行かせたくないけど、行くならパイロットになりなさい」と言ってもらった。
８８年３月、空自に入隊。当時、最新鋭機だったＦ１５戦闘機に乗ることを望んだが、配属先は那覇基地（沖縄県）のファントム部隊だった。「運命を感じた」と尾崎さんは振り返る。実際に乗るファントムは操縦の難しい機体で、特に失速時、足元のペダルで行う垂直尾翼の方向
部隊で戦闘機に乗ったのは空自入隊後の５年だけだったが、ずっと、ファントムだった。その後、米国の防衛駐在官や第５航空団司令などを務め、今は防衛装備庁の装備官として次期戦闘機の開発に関わる。空自にはパイロットを退いても技量維持を目的に飛行訓練を続ける制度があり、この間もファントムに乗り続けた。
感謝
百里基地のブリーフィングルームの一角には、「尾崎」と記された古いパイロットスーツが畳んで置かれていた。父・義弘さんが着ていたものだ。事故から約１２年後の８５年１月、事故現場の海で足の骨の一部とともに、漁網に引っかかった。パイロットたちはこのスーツを見て安全を誓ってきた。
ファントムの退役に伴い、同機を最後まで運用してきた百里基地の第３０１飛行隊は今月、三沢基地（青森県）に移り、Ｆ３５Ａの部隊となった。スーツは今、尾崎さんの手元にある。
「今までファントムを守ってくれてありがとう」。尾崎さんは、そう思っている。
◆Ｆ４戦闘機＝機体は米ボーイング社（旧マクドネル・ダグラス社）が開発し、三菱重工業がライセンス生産。最大速度はマッハ約２．２、航続距離は約２９００キロ・メートル。計１４０機が導入され、配備先の千歳、百里など航空自衛隊の７基地で領空侵犯の対応などにあたった。
