２０２０年はスポーツ界もコロナ禍に揺れました。昨年１１月の野球の国際大会「プレミア１２」で前回王者の韓国を破り初優勝を果たした日本代表「侍ジャパン」も２００８年北京大会以来のオリンピックの舞台に臨むはずでしたが、東京大会延期に伴い、活動は仕切り直しとなりました。先月下旬に幕を閉じたプロ野球は４年連続の日本一となったソフトバンクの充実ぶりが話題をさらいましたが、来夏の東京オリンピックでも有力候補になるであろうプレミア１２組たちの奮闘ぶりはどうだったでしょうか。

Ｖ字回復・大野雄、福本超え・周東

　昨年のプレミア１２では、試合の流れを引き寄せ、または引き戻す２番手として主に起用され２勝を挙げた中日・大野雄大投手（３２）。２０１８年は不調でまさかの０勝に終わった左腕は、昨年９月の無安打無得点試合も弾みに侍ジャパンに復帰し存在感を見せました。そして、今季は沢村賞初選出です。

　「素晴らしい投球をされてしまった。アンビリーバブルなパフォーマンスだった」（ＤｅＮＡ・ラミレス監督＝当時）。相手指揮官をも脱帽させた完封劇は今年１０月２２日。初回の１点を守り切った快投でした。

　９月２２日のヤクルト戦から完封・完封・６回無失点・完封と続き、このＤｅＮＡ戦で５連勝。次戦の初回に失点し連続イニング無失点は途切れましたが、その数は９月１５日の広島戦の二～四回を含め実に４５イニングに及びました。

　２年連続で最優秀防御率のタイトルを獲得し、チームの８年ぶりのＡクラス（３位）に大きく貢献。２０試合登板で１０完投というタフネスぶりで、そのシーズンの最も優れた先発完投型の投手をたたえる沢村賞に輝きました。

　プレミア１２の２次ラウンド・豪州戦で代走から二盗、三盗を決め、バントで生還した「足のスペシャリスト」も今季、大きな飛躍を遂げました。周東佑京選手（２４）は９月後半からソフトバンクの１番打者に定着、昨季の２５盗塁から倍増の５０盗塁を決め、初の盗塁王獲得です。

　育成選手のスタートから３年目でつかんだ初タイトル。１１月１０日付の読売新聞西部本社の朝刊運動面には「アドバイスをくれた本多コーチや、２番で待ってくれた（中村）晃さん、色々な人に感謝したい」との喜びの声が掲載されました。

　ハイライトはペナントレースが最終盤に入った１０月でしょう。２１日にチームが１０連勝で優勝へのマジックナンバー８を点灯させると、その減り具合とともに周東選手の盗塁量産が注目の的に。ロッテとの直接対決で優勝が決まった２７日に１０戦連続で盗塁を記録すると、最終的に３０日の西武戦まで成功させ、福本豊氏（阪急＝現オリックス）が１９７１、７４年に打ち立てた「１１」を抜き去る１３試合連続のプロ野球新記録を樹立しました。

　ほかにプレミア組では、楽天の浅村栄斗選手（３０）が本塁打王、オリックスの吉田正尚選手（２７）が首位打者、日本ハムの近藤健介選手（２７）が２年連続で最高出塁率のタイトルを獲得。大会では主に八回を任されたオリックスの山本由伸投手（２２）は本来の先発で奮闘、最多奪三振に輝いています。

２０００安打に守備率１０割も

　昨年のセ・リーグの首位打者で、プレミア１２では不動の４番に君臨し最優秀選手（ＭＶＰ）を獲得した広島の鈴木誠也選手（２６）。今季は数字こそ落としましたが打率は３割ちょうどで、本塁打は２５本を放ちました。同じ広島勢では菊池涼介選手（３０）が二塁手でのシーズン無失策、守備率１０割（守備機会５０３）を達成し、守りの名手に新たな勲章が加わりました。

　その菊池選手と二遊間を組んでいたのは巨人の坂本勇人選手です。先月には３１歳１０か月で通算安打数が２０００に到達しました。榎本喜八（東京＝現ロッテ）に次ぐ年少記録で、プレミア組でもトップを走ります。

守護神不調、故障者も

　一方で、不振や故障に苦しむ選手もいました。プロデビュー以来、毎年３０前後のセーブを記録し、昨年のプレミア１２では守護神を務めたＤｅＮＡの山崎康晃投手（２８）は、今季はわずか６セーブで、中継ぎへの配置転換を余儀なくされました。

　大会で先発の一角を担ったＤｅＮＡの今永昇太投手（２７）は、今年８月に左肩の違和感を訴えて出場選手登録抹消となり、１０月にクリーニング手術を受けています。

　巨人の小林誠司捕手（３１）は開幕３戦目の阪神戦で左前腕に死球を受けて骨折。９月に一軍昇格しましたが１０月には再び抹消となり、結局１０試合の出場にとどまりました。

球界屈指のあの選手は…

　産業能率大学スポーツマネジメント研究所は９月、インターネット調査会社を通じて行ったプロ野球ファンへのアンケート結果を発表しました。日本代表監督のつもりで一番重要な試合（国際大会の決勝など）にスタメン起用したい選手を大リーグの日本勢も含めて選んでもらったところ、投手で田中将大選手（ヤンキースからフリーエージェント）、一塁で筒香嘉智選手（レイズ）、指名打者で大谷翔平選手（エンゼルス）、そしてプレミア１２に向けた強化試合で右足に死球を受けて骨折、大会直前に代表辞退となった秋山翔吾選手（レッズ）は左翼で、それぞれ１位になりました。ただ、現在発表されている大リーグの来季日程では７、８月も試合があり、中心選手になるほどオリンピック派遣のハードルは高いとみられています。

　このスタメンに、プレミア組からは二塁・菊池涼選手、遊撃・坂本選手、右翼・鈴木選手、捕手でソフトバンクの甲斐拓也選手（２８）の計４人が名を連ねました。調査時点では、まだシーズンも序盤でしたが、とりわけ甲斐選手については終わってみれば１２球団トップのチーム防御率２.９２に貢献、日本シリーズでも全４戦でスタメンマスクをかぶるなど存在感を一層高めたと言えましょう。

　残る中堅、三塁の１位はソフトバンクの柳田悠岐選手（３２）と巨人の岡本和真選手（２４）です。岡本選手は今季、本塁打と打点の２冠を獲得しました。柳田選手は昨年こそ左膝裏の故障でレギュラーシーズンは３８試合の出場にとどまりましたが、今季は最多安打に輝くなど復調。２０１８年１１月の日米野球第１戦では九回に逆転サヨナラ２ランを放つなど国際大会でもパワーを見せつけています。

　エース候補も忘れてはいけません。ソフトバンクの千賀滉大投手（２７）は昨年のプレミア１２を右肩違和感で辞退しましたが、今季は最多勝、最優秀防御率、最多奪三振のタイトルを獲得。開幕戦から１３連勝のプロ野球新記録を作った巨人の菅野智之投手（３１）も最多勝、最優秀勝率に輝いています。日本シリーズ第１戦では両雄が投げ合い、大きな話題となりました。

　菅野投手については、米大リーグ挑戦に向けたポスティングシステムの利用を巨人が認め、申請手続きを行ったことが今月８日に発表されました。大リーグ球団との移籍交渉の行方が注目されます。